Где-то неподалёку, разорвав стылую тишину, пролаяла раз-другой собака. И – смолкла. Зябко, видимо, и ей, бедной, сделалось. Но почти тут же опять голос подала, совсем близко уже. Решетников, продышав на замёрзшем окне маленькую лунку, посмотрел на волю: может, какая приблудная псинка, учуяв дух человеческий, просится погреться? Но толком ничего разглядеть не удалось.
Он спустился с крыльца, по искрившейся снежной целине обогнул угол дома и остановился. Сквозь редкие зубья невысокого забора, разделявшие дачные участки, метрах в десяти по ту сторону он увидел сидевшего на складном стульчике за мольбертом человека. Одет он был в стёганную тёмно-синюю куртку с капюшоном, отороченным ворсистым серым мехом, в стеганые штаны такого же цвета, заправленные в высокие валенки. Лица его Решетников разглядеть не мог, он сидел к нему спиной. На мольберте был укреплён небольшой подрамник с холстом. Рядом на подставке лежали серебристые тюбики красок с разноцветными колпачками и разновеликие кисти. Огромная чёрно-серая овчарка подбежала к забору как раз напротив того места, где остановился Решетников, и залилась яростным лаем.
Он отпрянул за угол дома, а вскоре и вовсе вернулся в дом, гадая, кто бы это мог быть? Подошёл к окну в дальней комнате, через которое наиболее полно был виден соседский участок, та часть его, которая интересовала сейчас Решетникова. На удивление легко распахнул первую раму, затем хорошенько прогрел квадратик стекла на второй. Человек по-прежнему сидел за мольбертом, пристально смотрел на полотно, поднося время от времени, кисть к некоторым местам его. Овчарка, успокоившись, лежала у ног хозяина, зорко и внимательно оглядываясь по сторонам: сторожила на совесть. Решетников так и не смог разгадать, кто был этот человек? За хозяевами дачи, Глотовыми, людьми пожилыми, склонность к рисованию он никогда не замечал. Как, впрочем, и за их детьми. Внуки же Глотовых были ещё крохотные. Может быть, какой-то родственник напросился к ним на зимнее житиё?
И в этот самый момент, предполагаемый родственник Глотовых поднялся со своего стульчика, повернулся и превратился в… родственницу. Из отороченного ворсистым серым мехом капюшона на мир сквозь большие очки, покоившиеся на носике-кнопке, смотрели миленькие светлые глазки… Впрочем, весьма солидное расстояние, отделявшее художницу от Решетникова и препятствие в виде слегка замутнённого оконного стекла скрадывали многое из её облика, и он вполне мог принять желаемое за действительное. Возможно, на самом деле она не была столь мила, как рисовало Решетникову его воображение.
Незнакомка тем временем отправилась к дому, забрав с собою мольберт и подрамник с холстом. И до тех пор, пока Решетников, окончательно замерзнув, не собрался уезжать, больше не появлялась на улице. Это позволило ему сделать вывод, что, по крайней мере, сегодняшнюю ночь она собирается провести в пустынном посёлке…
Всю долгую рабочую неделю Решетников почему-то думал об этой смелой женщине. А в ближайшую субботу ранним утром, под недовольное ворчание Алёны, опять укатил на дачу…
Со станции шёл путями окольными, с тем, чтобы непременно пройти мимо соседского участка. Может очаровательная художница вновь сидит за мольбертом?
Нет, сейчас её не было. Но из широкой, сложенной из красного кирпича трубы дома в высокое хрустальное небо убегала струя седого, как борода былинного старца дыма.
