Ровный нос. Ровные скулы. Челюсть слегка выступила вперед. Короткие волосы зачесаны набок. Еще раз умывшись, он взял полотенце с вешалки и как следует вытерся. Дальше зашел в гостиную. Красивый камин выделялся в скромном убранстве комнаты, где был всего лишь небольшой диван, висевший напротив плазменный телевизор и стеклянный стол. Ник подошел к камину и присел. Протянув руку к дальней стенке, закрыл глаза, нащупал бархатный мешочек и ловким движением вытащил его. На руке осталось немного сажи. Затем он вернулся в прихожую и положил мешочек во внутренний карман пиджака. Взяв телефон, он снова набрал Маркуса.
– Ты где?
– Уже подъезжаю! Можешь выходить!
– Ок!
Накинув пиджак, он встал на дороге. Его обдувал легкий холодный ветерок. Детектив засунул руку во внутренний карман и проверил. На месте. Его пальцев коснулся легкий бархат. В глубине души он до последнего надеялся, что сегодня им не воспользуется. Но никак не мог избавиться от ощущения, что веревочка на мешочке будет развязана.
Послышалась приближающаяся полицейская сирена, и на горизонте показался черный, как ночь, «Форд Мустанг». Ночь вокруг него озаряла синяя мигалка на крыше. Через несколько мгновений машина резко затормозила рядом с ним, и из окна послышалось: «Прыгай!»
Подбежав к пассажирской двери, Ник ввалился внутрь. Маркус ударил по газам, и автомобиль с легким юзом ринулся вперед.
– Что случилось? – тут же спросил Ник. – У Джеймса со связью были проблемы, я так ничего и не понял.
– Сам не особо в курсе, – пробурчал Маркус, не отрываясь от дороги. – Поступил звонок от фермера, который что-то бубнил про убийство на его территории. Ближайшие патрульные уже должны быть там. Джеймс, насколько я знаю, ехал домой с поисковой операции и тоже принял вызов.
– Этот малый далеко пойдет, – заметил Ник.
– Думаешь? А по-моему, ему не хватает мозгов.
Машина неслась с бешеной скоростью по трассе E90. До места назначения оставалось совсем чуть-чуть. Маркус умело водил машину, и через двадцать с небольшим минут при скорости 80 миль в час они уже подъезжали к месту. Повернув по указателю «Спринг-Виладж», они съехали с асфальтированной дороги на грунтовку. Вдалеке показались патрульные машины, стоявшие прямо на дороге возле первого дома. Слева начинался бескрайний лес кукурузного поля.
Маркус ловко припарковал машину. Они с Ником быстро вышли и направились к патрульным.
– Ник Росс, – на ходу показал удостоверение патрульному детектив. – Что произошло?
– Шеф! – закричал Джеймс с веранды дома.
Маркус остался расспрашивать патрульных о произошедшем, а Ник поднялся к Джеймсу. На веранде висел фонарь, почти не рассеивавший окружающий мрак. С его коллегой-детективом стояли еще двое патрульных, а в кресле-качалке сидел мужчина лет восьмидесяти.
– Детектив Росс, – представился Ник. – Что тут? Что случилось?
– Мы уже полчаса понять не можем. Дед, видимо, умом тронулся, – сказал один из патрульных.
– Он говорит, – вмешался Джеймс, – что нашел пропавших детей, фотографии которых видел в газете.
– А где они?
– Я не знаю! Мы пытаемся хоть слово вытряхнуть из него! – громко сказал Джеймс.
Ник подошел к мужчине и присел. Он пристально смотрел на него.
– Как вас зовут?
– Джек Арчер, – раздался сзади голос патрульного, – семьдесят девять лет. Проживает здесь уже почти пятьдесят лет. Нареканий со стороны жителей нет. Приводов нет. Жена умерла десять лет назад. Дети живут в Бостоне.
