Сначала появляется баллада «Людмила» (1808) как вольный перевод «Леноры» немецкого романтика Бюргера. В ней Жуковский рассказывает таинственную историю о мертвом женихе (сюжет, в русском фольклоре не встречающийся), который является за своей невестой и уносит ее с собой на тот свет. Стремясь придать своему повествованию фольклорный колорит, он переносит действие в Московскую Русь эпохи ливонских войн, вводит в это романтическое произведение народно-сказочные формулы, песенные обороты («Вот и месяц величавый Встал над тихою дубравой: То из облака блеснет, То за облако зайдет»), фольклорные наименования (дружина, рать славян, ополченье). Требовательно относившийся к своему творчеству поэт остался недоволен текстом произведения, он считал, что недостаточно выразил в нем «русский дух», что оно по-прежнему остается слишком слабым и подражательным.
«Светлана», опубликованная в 1813 году, является балладой, написанной все на тот же сюжет, но уже с существенно усиленным национальным колоритом. Русский быт и природа изображены поэтом более правдоподобно: «Раз в крещенский вечерок Девушки гадали: За ворота башмачок, Сняв с ноги, бросали…». Кошмары и ужасы свадьбы с мертвым женихом оказываются лишь снами тревожащейся за милого девушки, а торжество добра, простота и оптимистическая вера воспринимаются как национальные черты, внесенные автором в уже знакомый сюжет.
Каков же сюжет данного произведения? В первой части баллады, которую можно считать экспозицией, мы узнаем, что Светлана уже год не получала известий от жениха, но по-прежнему любит и ждет своего милого. Так как действие происходит зимой, на святки, то подруги советуют ей погадать на своего избранника. Старинный русский способ гадания: остаться на ночь в бане, поставить на стол зеркало, зажечь свечу и всматриваться в стекло, чтобы увидеть в нем облик своего суженого и узнать свое будущее, – был использован поэтом в качестве завязки дальнейшего сюжета («Вот красавица одна; К зеркалу садится; С тайной робостью она В зеркало глядится»).
Далее идет развитие фантастического действия: появляется милый, клянется в вечной любви, зовет ее с собой венчаться. Описание путешествия с милым все нагнетает и нагнетает впечатление мистического ужаса, потому что сам он молчит, «глядит на лунный свет Бледен и унылый», а в церкви, в которую их привозят по бездорожью кони: «На средине черный гроб; И гласит протяжно поп: «Буди взят могилой!» Даже «ворон каркает: печаль», а возле хижины, куда привезли их кони, Светлану покидает и ее единственный защитник: «Кони, сани и жених Будто не бывали».
Сцена в избушке представляет собой кульминацию изображаемых событий. И здесь девушка тоже находит гроб, стоящий на столе. В ужасе от соседства с мертвецом, она молится, просит Спасителя защитить ее, и как бы в ответ на ее молитву «к ней в уголок Белоснежный голубок С светлыми глазами, Тихо вея, прилетел…». И когда мертвец вдруг оживает, силится раздвинуть руки, чтобы обнять героиню и увести ее за собой в царство мертвых, а Светлана со страхом узнает в мертвеце своего возлюбленного, «голубочек белый» не дает совершиться такому злодейству: бросается на грудь мертвецу, лишает его силы, а девушка пробуждается от кошмарного сна.
Развязка баллады дарит Светлане настоящее счастье: находясь под впечатлением сна, она ждет самого печального известия, а вместо этого «Статный гость к крыльцу идет… Кто? Жених Светланы». Несмотря на долгую разлуку, «Та ж любовь в его очах, Те ж приятны взоры». Сюжет завершается свадьбой девушки и ее жениха.
