В комедии сатирически показаны образы московского патриархального реакционного дворянства, родовитые русские «баре», которые по-прежнему продолжают считать Москву столицей, Третьим Римом, законодательницей мод, особенным во всех отношениях городом. А. С. Грибоедов, очень хорошо знавший такую точку зрения и поведения, так как Москва была его родным городом, здесь жила его семья, друзья, родственники и знакомые, выбирает именно его для изображения старины, «века минувшего» в своем произведении.
Кем же представлено московское дворянство? Автор сам ответил на этот вопрос: «В моей комедии 25 глупцов на одного здравомыслящего человека». Каждому из этих персонажей дана яркая, точная характеристика. Прежде всего, это Фамусов – родовитый русский барин, крепостник. Он служит управляющим в казенном месте, владеет имением: в Саратовской губернии и в других ему принадлежат тысячи крепостных душ. Он из тех, про кого сам говорит: «Что за тузы в Москве живут и умирают!» Его дом является основным местом действия комедии, все персонажи объединены вокруг него, поэтому «век минувший», изображенный в комедии, принято называть фамусовским обществом. Фамусовское общество состоит из его родственников (дочь Софья, сестра жены Хлестова), знакомых (потенциальный жених Софьи полковник Сергей Сергеич Скалозуб, князь и княгиня Тугоуховские с шестью дочерьми, графиня-бабушка и графиня-внучка Хрюмины, супруги Горичи, Репетилов, Загорецкий), подчиненных (секретарь Молчалин).
Фамусов является как бы центром этого круга людей, он гордится своим положением и высоко оценивает качества московских дворян. По его мнению, московские старички – «прямые канцлеры в отставке по уму», московских дворянок смело можно посылать командовать полком или заседать в Сенате, молодежь умна, воспитанна, образованна (Скалозуб клянется, что в армии есть такие офицеры, что «говорят иные по-французски»), а сам город вызывает всеобщее восхищение («Едва, такая сыщется столица, как Москва!)». Чтобы дать понять, что фамусовский кружок патриархального дворянства не единственный в Москве, Грибоедов вводит в комедию внесценические персонажи. Это Кузьма Петрович и Максим Петрович, которые навсегда остались образцами для подражания для хозяина дома. Первый «был почтенный камергер, С ключом и сыну ключ умел доставить, Богат и на богатой был женат», а второй – «умел подслужиться» и «сгибался вперегиб», поэтому прожил век при дворе, «не то на серебре – на золоте едал». Это Татьяна Юрьевна, к которой каждый начинающий карьеру московский чиновник должен съездить на поклон. Это начальник отделенья Фома Фомич, написавший книгу, которую все хвалят из чинопочитания, но никто не читал. Это великая сплетница Марья Алексеевна, чьих слов побаивается в последней сцене Фамусов.
Все эти москвичи если и не помнят сами «золотой век» Екатерины Второй, то его идеалы для них незыблемы. Все эти люди объединены общими взглядами на жизнь, которые и высмеивает в комедии автор. Все родственники и знакомые Фамусова так же, как и он, отличаются крайней консервативностью и реакционностью убеждений. Не случайно Чацкий в обвинительной речи, обращенной к людям «века минувшего», говорит, что «они сужденья черпают из забытых газет Времен очаковских и покоренья Крыма». Всякое прогрессивное движение, все новое в общественно-политической жизни эти люди воспринимают в штыки. Поэтому, несмотря на внешние изменения, связанные с модой, внутренне эти люди не меняются, остаются крайними реакционерами («Дома новы, но предрассудки стары»).
