Проводник, не обращая внимания ни на слова взрослого «клиента», ни уж тем более – на упреки рядового школьника, продолжал, как будто ни в чем, ни бывало, заниматься все тем же, что увлекло его при объявлении незапланированной дневки:
– На месте встречи с необычным явлением.
Скинув с себя, гремящую как жесть при каждом движении, брезентовую плащ-палатку, он аккуратно повесил ее на крепкий сучок ближайшего дерева.
Там еще раньше уже успел примостить и свою старенькую двустволку ТОЗ шестнадцатого калибра.
Само ружьё у него тоже было не совсем обычным:
– С давно отправленным в забвение, другими охотниками, не современным, курковым механизмом боя.
Но, судя по всему, оружие полностью устраивало владельца, поскольку именно с ним он и отправлялся на таёжный промысел.
И вот теперь, освободившись от не нужных пока ему предметов, проводник-коновод продолжил выполнять свою обычную программу пребывания на свежем воздухе.
Двигаясь все так же невозмутимо, как заранее запрограммированная машина-робот, старик Чепоков достал из своего алюминиевого узорчатого портсигара неизменную свою овальную сигарету «Астра».
Как её давно и метко окрестили заядлые курильщики:
– Горлодер!
Прикурил ее Иван Карпович от уголька, что зорко разглядел, а затем ловко поднял прямо из-под ног, с непотушенного, как следует, и с ленцой залитого водой костра.
В завершении своего столь продолжительного по времени действа, старый таёжник с нескрываемым удовольствием затянулся крепким сигаретным табаком.
Посмаковал зелье и выпустил сразу из-под усов и заросшего бородой, рта, две густые струйки терпкого дыма.
На чем, впрочем, он и «прокололся», не добившись театрального эффекта законодателя таежной моды.
Поняв, что авторитет потерян окончательно, он предпринял несколько новых своих приёмов, прежде, гарантировавших ему сочувствие и уважение.
Крепко закашлялся Иван Карпович.
Только и это не помогло.
Не видя жалости в глазах окружающих его туристов, он волей-неволей вынужден был отвечать всё на самые, каверзные по своей сути, вопросы, что, по мнению Михаила Костромина должны были:
– Вывести трусливого охотника Чепокова на чистую воду!
Только, как оказалось, возникшее к нему пренебрежение со стороны подшефных вовсе не сбило его с толку.
Уже без предисловия он взялся устанавливать всю правду в случившейся странной по своей сути, истории.
Бросив окурок сигареты в кострище, Иван Карпович вернулся-таки к ответу на главное возмущение школьника Михаила Костромина:
– Заряжена моя двустволка, как полагается, на такой тропе, самой крупной картечью.
И далее продолжил в том же духе.
– Только никто бы в этого медведя никогда не выстрелил, – услышали туристы. – Так до самого места на него и зверь коготь не поднимет.
– Почему?
– Как так?
– Не верится в это?
На ледяной град посыпавшихся со стороны ребят вопросов, тут же теперь последовал невозмутимое дополнение:
– Не его дичина, коли идет на зов самого властелина здешних мест!
И опять не обошлось от вопросов:
– Кто это его мог позвать?
– Откуда здесь в наше время может быть особенный властелин?
Ложку иронии в бочку мёда, выставленную в разговоре проводником, добавил его наниматель – руководитель туристической группы Борис Коротун.
– Как это не бывает властелина, – ёрнически произнёс Борис Ефимович. – К кому еще здешние медведи в гости ходят как Винни-Пух с Пятачком – к братцу Кролику?
И уже серьёзным тоном, как, когда-то, перед солдатами своей бывшей войсковой части, нынешний военрук средней школы произнёс:
