Минуту спустя в просмотровом зале стали собираться пассажиры. Одни были взволнованы, не выпускали из рук «эм-эмы» и тревожно озирались. Другие растеряно спрашивали соседей, ловят ли их гаджеты сеть. Главы семейств не могли связаться с работодателями, перед которыми отчитывались даже в отпуске. Их жены, круглосуточно пялившиеся в экраны, переживали, что пропустят что-нибудь интересное, хотя все знали, что в сети они пялятся только на красавчиков-моделей. Детишки закатывали истерику, и вся эта разношерстная толпа по какой-то причине собралась здесь.
Марк уже собирался уйти в каюту, но ИИ вдруг снова заговорил. Его голос изменился, он произносил слова сбивчиво, механически. Стало понятно, что «Звездный Экспресс» возвращается на Землю.
Если бы ИИ корабля получил свои долгожданные обновления, если бы его заменили новой моделью, если бы он, как и более современные лайнеры, следовал между планетами по «пути луча», Марк, как и остальные сто тридцать два пассажира, погиб бы в ближайшие семьдесят два часа. Но ИИ был старым, и он писал собственный маршрут каждый раз, отправляясь в полет. Это замедляло его, но делало более надежным.
«Звездный Экспресс», потеряв связь с остальной Солнечной системой, на автомате вернулся на орбиту родной планеты. К тому времени Марк был на грани безумия, как и остальные пассажиры. Но вдруг сеть вернулась, «эм-эмы» наполнились жизнью, застрекотали сообщениями, новостями про глобальный сбой. Марк буквально пожирал глазами последние новости, теории, обзоры и попытки долететь хотя бы до застрявших в пути туристических лайнеров, грузовых кораблей и частных суденышек.
Когда шаттл опустился на поверхность планеты, когда «эм-эм» затих и перешел в режим фильтрации поступающей информации, Марк ощутил зов, изменивший всю его оставшуюся жизнь.
***
Впервые этот призыв возник в форме смутного ощущения. Марку показалось, что он что-то забыл. Он проверил карманы, ощупал сумки, остановился и глубоко задумался. Минуту спустя чувство изменилось. Марк понял, что его тянет в какое-то место. Так случается, когда надолго уезжаешь из родного дома.
Он списал это на не к месту нахлынувшую ностальгию (он, как-никак, пережил свое первое космическое путешествие, ставшее полнейшим разочарованием), сел в остановившийся снаружи зала ожидания космопорта состав «SkyTrain», но поехал не в арендованную родителями квартирку, а на междугородный вокзал.
Оттуда Марк купил билет до сто тридцать пятого разъезда, приткнувшегося на пути к сибирской «Мекке» всех научфилов – городу Иннограду. Он не мог вспомнить, слышал ли раньше об этом разъезде, но про Инноград ему точно было известно. Там находились две самые крутые в мире академии, где готовили и натаскивали лучших инженеров, изобретателей, физиков-теоретиков и прочих гениев научной мысли.
Когда поезд практически беззвучно остановился, качнувшись на магнитной подушке, и с шипением отворились прозрачные двери, оглушенный внезапно нахлынувшим зовом Марк сошел на перрон и огляделся. Он выглядел растерянным, но внутри крепла уверенность.
Нужно было следовать по бетонной дороге, идущей по окраине поселка, до старой вертолетной площадки, откуда сотню лет назад взлетали вертолеты с вахтовиками. Дальше в лес, полный комаров и хищников покрупнее, пока не упрешься в болото. И вот тут начиналось самое интересное.
Марк моргнул, потряс головой, будто молодой бычок на лугу, которого заели оводы, и пораженно уставился на черный тоннель, уходящий в неизвестные глубины. Трава вокруг была истоптана сотнями человеческих ног. Позади входа в неизвестность простиралось бескрайнее болото, с темными окнами воды.
