– Так! Так! – радостно закричали разбойники и потянулись к выходу из пещеры, повторяя на все лады: – Ум и сила! Ум и сила!
Один из них легко, словно полковник был игрушечный, взвалил на плечи Антошина и вынес его из пещеры.
Лес шумел так неистово, будто всему миру: небу, солнцу, воздуху – всем хотел сообщить о своем существовании.
Лучи солнца скромно пробивались сквозь листву не для того, чтобы принести в мир духоту, но для того, чтобы сделать его цветным.
Короче говоря, мир намекал на то, что все будет хорошо. И это казалось Антошину подозрительным.
Разбойники пришли на поляну, посреди которой зияла огромная яма. В яму вела то ли сколоченная, то ли связанная наспех деревянная лестница.
Один из разбойников горящим факелом прочертил над ямой знак. Из глубины раздался рев животного.
Разбойники удовлетворенно загалдели.
– Жив! Жив! Жив! – послышалось в разных концах поляны.
Опутанный веревками полковник лежал под сенью огромного дерева и думал, что все это очень похоже на приключенческий фильм. Если бы он смотрел его дома на диване, а не здесь, под деревом, было бы даже интересно, чем дело кончится.
Разбойники расселись вокруг ямы.
Предводитель вышел вперед.
– Ты! – Он указал на молодого разбойника. – И ты! – Указал на пожилого. – Вы оба жаждете гордого человека.
Два разбойника отделились от остальных, как бы показывая, что они станут главными лицами действа, суть которого полковнику пока оставалась абсолютно неясной.
– Мы принесли сюда гордого человека, чтобы он сам видел: игра будет честной, – продолжил предводитель разбойников. – Тот из вас, кто победит в игре, получит гордого человека. – Разбойники одобрительно зашумели. – Игра будет честной… Вы знаете правила: надо спуститься в яму и вынести оттуда быка.
– Да! Да! Так! Так! – закричали разбойники.
Более всего они походили сейчас на футбольных болельщиков.
– Ум и сила! – закричал вожак.
– Ум и сила! – эхом откликнулись разбойники.
Вожак прошелся вокруг ямы.
Бык внизу затих. Он, так же как Антошин, видимо, ждал продолжения событий и, так же как полковник, ни на что хорошее не надеялся.
– Начнешь ты. – Предводитель показал на младшего. – Потом – ты. – Жест в сторону более пожилого. – Каждый должен вытащить быка из ямы. Как хотите. Как можете. Тот, у кого получится лучше, возьмет гордого человека.
Разбойники радостно завопили:
– Так! Да! Так!
«Меня разыгрывают в быка!» – усмехнулся про себя Антошин.
Квадратный парень прыгнул в яму и исчез.
Разбойники вскочили, подошли к самому краю, наклонили головы.
Бык нервничал, перебирал ногами, наклонял свою рогатую голову. Но в узком пространстве ямы он ничего не мог сделать против огромного человека.
Парень два раза ударил быка между рогами, и бык затих, поняв: бороться с этим человеком да и вообще с этим миром – дело абсолютно бессмысленное.
Бык был голоден и слаб. Ему надоела жизнь, которая не предлагала ему ничего хорошего. На что нужна такая жизнь?
Бык позволил разбойнику залезть под себя. Парень взвалил огромное животное на плечи и под одобрительный гул начал подниматься с ним из ямы по шаткой лестнице.
На последней ступеньке квадратный человек чуть зашатался.
Толпа ахнула.
Нога молодого разбойника уже замерла над землей…
Как всякому усталому пленнику, быку вовсе не хотелось на свободу. Он уже привык к своей яме. Конечно, там не было простора, но зато там было какое-то подобие жизни. А что его ждет на этом самом просторе, еще неизвестно. Бык привык не ждать от жизни ничего хорошего, он не любил изменений.
