– Да, – кивнул тот.
– Я не знал, когда мне стоит сказать тебе об этом и стоит ли говорить вообще… Но, похоже, время пришло. – Астерий сделал паузу, обдумывая дальнейшие слова. – Это я умер у тебя на руках тогда.
– Что? – Брови на юношеском лице поползли вверх от удивления.
Демон с сожалением взглянул на друга:
– Это меня ты умолял не умирать. И я помнил и слышал твой голос, когда моя душа пересекала мост в загробный мир. Я вернулся только ради тебя.
Ио сглотнул, пытаясь осознать смысл сказанных слов. Он опустил взгляд, судорожно сжимая пальцами полы своих красных одежд. Перед глазами поплыли воспоминания. Астерий боялся реакции на свое откровение, но не желал что-то скрывать от самого драгоценного для него человека. Ио всхлипнул и закрыл лицо ладонями, стараясь скрыть проступившие слезы.
– Астерий… – тихо произнес он сквозь вставший в горле ком. – Астерий…
Слезы лились бурным потоком, и Ио уже не пытался подавить в себе эмоции, захлебываясь в безудержных рыданиях. Разве он мог подумать, что его слова приведут к такому результату? Что детская просьба способна вернуть в мир живых того погибшего волка? Сколько лет та ночь снилась ему в кошмарах.
Демон тепло улыбнулся и приобнял друга за плечо, бережно прижимая к себе.
– Все хорошо, – тихо произнес он.
Всхлипы становились все реже, Ио, наконец найдя в себе силы, оторвался от плеча и взглянул на демона покрасневшими глазами. Тот тепло улыбнулся, словно вновь увидел лицо маленького мальчика.
– Не оставляй меня больше, – с ноткой мольбы в голосе произнес Ио.
– Не оставлю!
Лунный свет пробивался сквозь полупрозрачную ткань легких занавесок. Волчий вой распространился по всей округе, но даже это не могло разбудить Ио. Эмоциональное потрясение, что он испытал сегодня, отняло у него силы, и теперь он крепко спал, удобно расположившись на большой и просторной кровати демона. Сам Звездный Волк лежал на небольшой тахте. Подперев лицо рукой, он обдумывал события прошедшего вечера. Наконец-то Ио официально дал ему имя. Конечно, никто не знал, что тем самым демон вложил в его руки нить своей судьбы, как верный пес, готовый на все ради своего хозяина. И даже имя, отпечатавшееся на его шее, было похоже на кандалы, что опоясали ее. Также теперь все обитатели Подлунного города знали, что Ио является не только слабостью, но самой великой силой для их короля.
Следующим утром Ио засобирался домой. В конце концов, грядки за него никто полоть не будет, а он и так изрядно запустил их в последнее время. Дорога, по его подсчетам, предстояла довольно долгая, а у Астерия появились дела в Мертвых землях. Только сейчас Ио узнал, что Звездный Волк пытается вернуть к жизни этот когда-то славившийся богатой природой край, чтобы волки и остальные звери могли свободно поселиться там и не ограничивать себя территорией Сумеречного леса. Поэтому он решил, что будет доставлять только лишние хлопоты своим присутствием. Но Астерий все равно вызвался проводить его, наказав своим подданным собрать в дорогу съестного.
Ио стоял у входа во дворец, когда пухлый демоненок приволок два небольших мешка провизии. Юноша смутился от такой щедрости.
– Зачем же столько, – замахал он руками, глядя на забитые мешки, перетянутые между собой веревкой.
– Путь займет пару часов. – Астерий, как обычно, внезапно появился словно из ниоткуда. – И тебе не нужно будет думать о том, что приготовить на ужин.
