Ио, краем глаза заметив движение за старой повозкой, тут же развернулся и увидел черную собаку, стоявшую неподвижно и пристально смотревшую на него. Он поставил ящик на землю и тоже уставился на незнакомого пса. Сделав пару шагов навстречу, Ио присел на корточки и похлопал рукой по своей коленке.
– Эй, приятель, не бойся, иди ко мне, – проговорил он с улыбкой.
Пес неуверенно помялся на месте и сделал осторожный шаг вперед.
– Не бойся, я тебя не обижу, – добродушно добавил Ио, желая передать свои эмоции и расположить к себе нежданного гостя.
Демон раздумывал, как же ему действовать. Он боялся показаться на глаза Ио в любой из своих форм, считая себя недостойным. С самого начала своей второй жизни он ощущал себя неполноценным, странным существом: не волк и не человек, не мертвый и не живой. Ио же с той самой ночи стал для него подобным божеству, которому он готов был поклоняться до своего последнего вздоха. Тогда он стал предан ему, как никому другому, добровольно связав себя с ребенком, который даже не подозревал об этом. Он не знал, за какие заслуги судьба послала ему этого человека, но был готов пойти на все, чтобы завоевать его доверие. Отбросив сомнения и страхи, пес сделал шаг вперед, потом еще и еще один, пока не оказался в паре сантиметров от протянутой ладони. Склонившись, он почувствовал, как рука легла ему на голову и нежно потрепала черную шерсть. Демон замер на мгновение. Ему так хотелось принять человеческий облик, но, конечно, он не мог позволить себе такого, боясь напугать хозяина дома.
– Откуда ты пришел? Я не видел тебя прежде. Может быть, ты потерялся? – произнес Ио. – Пойдем, ты, наверное, голоден. У меня еще осталось немного рисовой каши.
Он встал и направился в дом, проследив, чтобы пес пошел за ним. Положив немного риса в тарелку, поставил ее перед собакой, но пес так и продолжил сидеть, глядя на хозяина дома.
– Не голоден? – удивился Ио. – Впрочем, выглядишь ты, словно сбежал из богатого дома. Я все равно оставлю это, вдруг проголодаешься.
Он еще раз потрепал пса между ушами и взял ящик с овощами.
– Если хочешь, можешь остаться здесь, я буду рад твоей компании. Но сейчас я должен идти на базар, чтобы продать это.
Ио водрузил ящик на ручную тележку. Ио не держал скот, поэтому был вынужден продавать или обменивать только то, что смог вырастить сам. Местные жители считали Ио немного не от мира сего за его любовь к животным, ведь вместо того, чтобы набить брюхо свежей крольчатиной, он скорее предпочел бы выпустить несчастное животное на волю. Зато, в отличие от других селян, испытывавших сложности с выращиванием овощей, Ио удавалось это без труда. С тех пор как адепты Дома солнца погибли, боги будто отвернулись от здешних мест, и выращивать что-то в земле стало очень трудно, но, может быть, ему повезло, и место, где он жил, было все еще богато плодородной почвой.
Ио накинул на тележку холщовую ткань и перетянул ее веревкой. Взявшись поудобнее за ручки тележки, он взглянул на сидящего рядом пса.
– Что ж, приятель, мне пора идти. Если хочешь, оставайся. Я вернусь к вечеру, – проговорил юноша и, потянув за ручки, покатил тележку.
Увидев, как тяжело Ио тащить груз, пес преградил ему дорогу и потянул за рукав.
– Что ты делаешь? – не сразу понял он, но потом заметил, как зверь сел спиной к одной из ручек, словно чего-то ждал.
– Ты что, хочешь помочь? – удивился Ио.
