Точно так же, как деньги к его родителям, к Артуру липла фортуна. Ему везло – он падал с лошадей на полном скаку и отделывался лёгкими ушибами, дёргал за кольцо неисправного парашюта и приземлялся точнёхонько в центр огромного мата во дворе школы каскадёров, тонул в океане вместе с обломками яхты и через пару часов его подбирал круизный теплоход. Липли к Артуру и женщины, но он замечал лишь тех, кто уверенно держался в седле или прятал длинные волосы под глухим мотоциклетным шлемом. А таким женщинам Артур был больше интересен как соперник, чем как потенциальный жених.
Родители Артура могли не беспокоиться о том, что беспутный младшенький приведёт в дом неподходящую невестку. Пока в мире существуют игрушки, на которых можно гонять и получать адреналиновый кайф – большой мальчик останется в игре, не заморачиваясь на любовь.
В тот день, на который пришлось пробуждение Стражей, Артур, поломав собственные планы, зависал в родном городе. Вообще-то он должен был уже выбирать себе горнолыжное снаряжение для спуска по самой сложной слаломной трассе Арепо. Но он отложил поездку, узнав, что в город съехались его старые, ещё школьные приятели. Кстати, тоже баловавшиеся стритрейсингом в старших классах. И один из этих приятелей уговорил Артура и других парней опробовать новые байки из своей коллекции.
Коллекционные байки – не тот вид транспорта, который можно без жалости раздолбать о фонарные столбы или обшарпанные тачки мирных бюргеров. Поэтому заезд решили провести на окраине Солёной Мели – там, где вдоль замороженных строек тянулись километровые бетонные заборы.
Артур оседлал выбранный мотоцикл ровно в шестнадцать ноль-ноль – когда подлеченный Знахаркой Зодчий уже начал ныть о зря потерянном времени, а Пряха–Алиса ещё только подумала о том, что скоро закончится её сегодняшняя рабочая смена.
***
– И как мы собираемся его вытащить? Он же несётся как угорелый! – Зодчий в нетерпении подпрыгивал на месте, не решаясь сорваться с места без команды Книжника.
– Им уже недолго осталось нестись. – Книжник, в отличие от Зодчего и Знахарки, смотрел не на бешено мчащихся мотоциклистов, а в противоположную сторону. Там, из боковой улочки, на пустынную дорогу медленно выезжала грузовая фура.
– Боже мой! Они же сейчас все разобьются! – Знахарка тоже заметила фуру. Мотоциклисты не могут увидеть неожиданное препятствие, дорога резко поворачивает влево. И уж тем более эти бесшабашные не успеют затормозить!
– Вылечишь людей, как всегда. Заодно малость мозги им на место поставь. А мы с Зодчим подхватим Гонца. Готовы? Летим, други!
Пять мотоциклов по очереди накренились к самой земле, совершая резкий поворот. Завизжали дымящиеся покрышки, взревели двигатели. Три ворона понеслись наперерез мотоциклистам, а с недостроенных зданий, заборов, пыльных деревьев с обломанными ветвями стая за стаей поднялись в небо вороны, галки, воробьи, голуби.
Артур мчался первым, поэтому и врезался в фуру раньше всех. Его подбросило кверху, как выпущенный из рогатки комок жёваной бумаги, и перекинуло через высокий борт большегруза. Собранные Стражами птицы ринулись под летящее к земле тело и облепили его живым галдящим коконом.
Четверо других гонщиков всё-таки успели затормозить, но в сёдлах байков не удержался никто. Молодых людей некому было подхватывать, поэтому Знахарка отчётливо услышала хруст переломанных костей и плеск крови, хлынувшей из разорванных сосудов. Мотоцикл Артура загорелся, огонь моментально охватил брезентовый тент фуры и дотянулся жадным жгучим языком до кабины водителя. Знахарка ударилась о землю со стороны водительской двери кабины, принимая человеческий облик – для работы ей сейчас нужны руки, а не крылья и клюв.
