Два воина напутственно стукнули охотника по плечу, выражая таким образом и своё уважение. Громила не счёл нужным это делать. Бить по плечу, видимо, в его глазах выглядело мальчишеством. В харю – это вот по-мужски!
Охотник подошёл к нему вплотную и посмотрел прямо в глаза. Мол, хочешь – выражай своё уважение.
– Не смей к ней прикасаться! – грозно предупредил он. – Она не для тебя рождена. Если тебе память о ней хотя бы наполовину дорога, как мне.
– К кому? – невозмутимо ответил громила. – Ты за кого меня принимаешь?
– Увидишь, поймёшь. Ты думаешь, что не стал бы такой сволочью, если бы она осталась с тобой? Ошибаешься, стал бы! Просто попозже.
Развернувшись, охотник направился прочь, ускоряя темп.
– А ты тот ещё умник! – бросил громила ему вслед.
Тот не стал даже оборачиваться. Скоро его бегущая фигура исчезла, слившись в густых сумерках за деревьями. Пора была и другим поторопиться, чтобы успеть выбраться из лесу, пока совсем не стемнело.
– Чего грызлись-то? – спросили товарищи громилу на ходу.
– Да так, из-за бабы одной. Давно было дело, вы ещё пацанами бегали.
– Нашли время… Не поздно ли?
– Запомни, зелень, – ответил громила пренебрежительным тоном наставника, – для того, чтобы дать кому-то с чувством в морду, никогда не бывает поздно.
– А чего не дал? – не унималась «зелень», напрашиваясь, видимо, на ещё более жёсткий ответ.
– Тебе повторить или до самого утром дойдёт? Вернётся, там и поговорим каждый о своих болячках. Силы нужно уметь беречь для нужного момента. И не для бывших друзей, а для врагов.
Тяжёлая была ночь. Медвежонок всё время ныл: то ему страшно, то скучно, то устал, то голоден. У медведицы и так все нервы были на пределе – чувство тревожности не покидало её, а тут ещё люди свою большую охоту затеяли. Чтобы как-то усмирить своё пушистое сокровище, медведица рассказала ему на отдыхе предание, которое ей в своё время мама рассказывала: что где-то в горах живёт хищник, самый сильный из всех. Он не любит свет и выходит на охоту только в самую тёмную ночь, как эту, когда нет луны. У него отменный нюх и слух, и от него очень трудно скрыться, потому что он найдёт любые следы. «Лунный зверь» – его имя, и его следует произносить в священном трепете даже им, медведям.
«Это он днём всё время гремел и мы от него убегали?» – спросил медвежонок.
«Нет, это люди. С ними вообще лучше не связываться и обходить стороной».
«А на вид они не страшные… И ходят потешно на двух лапах. Смотри, я тоже так могу!»
Медвежонок поднялся на задние лапы, угрожающе покачался и напрыгнул на мать. Та играючи шлёпнула его лапой.
«Запомни, Мишутка: запах людей – это запах опасности! Если ты его учуешь, лучше уходи. Хуже только огонь».
«А что они едят?»
«Они как мы: всё едят».
Под утро медвежья семейка набрела на ягодное место в лесу, и там медвежонок наконец успокоился и перестал докучать матери. Трудным этот год выдался для медведицы. Если бы у неё был с собой пестун, то было бы сейчас легче – он мог бы следить за сеголеткой и играться с ним. Но это был её первый выводок, поэтому приходилось все невзгоды медвежьей жизни тянуть на себе. Поначалу вроде всё шло хорошо – у неё родились славные малыши, весна выдалась тёплой, и в лесу, где она зимовала, находилось достаточно корма. Но потом нагрянули полчища людей из-за южных гор, и она, пометавшись туда-сюда, перебралась на северный берег реки. Один медвежонок утонул, сорвавшись с высокого берега в реку, одного встретившийся медведь задрал, которого малыш принял за папу, теперь вот остался только один. Никак не могла медведица избавиться от щемящего звериное сердце чувства, что она плохая мать. За одним не уследила, другим не сказала вовремя, что папы у медведей хорошими не бывают. Про людей вообще разговору нет.
