Я оглянулась лишь единожды и, увидев пустой коридор, испытала мимолетное облегчение, когда вдруг нога словно увязла в глине, оказавшись на несколько сантиметров в камне. По три ступеньки позади и впереди меня несколько раз мигнули, становясь полупрозрачными, а потом и вовсе исчезли. Я провалилась в пустоту…
Расслышав хруст своих костей, я, качаясь, повисла над пропастью, в последний миг успев ухватиться за неисчезнувшую ступеньку. Подтянувшись, уцепилась и второй рукой за край.
Почему пол исчез? Ловушка?
Лишь теперь, чуть переведя дух, я услышала шум воды — громкий, словно где-то протекала речка. Исподтишка глянув вниз, я поняла, что действительно угодила в подземелье с небольшим подземным озером.
Но грот выглядел весьма обжито, пол сверкал, кто-то сделал его настолько ровным, практически глянцевым, что даже огонь многочисленных ламп отражался в нем. Вода поступала из узкого отверстия в стене, водопадом врезаясь в водную гладь. На краю водоема стояла вереница склянок, а в каменной нише, над скамейкой из темного цельного дерева, лежали стопки полотенец.
Взгляд вновь устремился к чернеющей темноте над головой. Пора было выбираться. Руки ныли — чем дольше я висела, тем слабее они становились.
Но я не учла того, что ступенька, за которую я держалась, тоже внезапно станет мерцать. Всего миг, и она исчезла, а я опять пушечным ядром сорвалась вниз.
Брызги разлетелись во все стороны. Я успела сгруппироваться и после падения сразу ушла на глубину. Открыла рот, едва не нахлебавшись воды, — озеро было ледяным. Мороз сковал горло и обжег кожу.
Я стремительно поплыла к поверхности. Вынырнула, крепко стиснув челюсти и не позволяя себе дрожать.
Возле берега наружу выходил высокий камень, и я стала грести к нему. Ухватившись за скользкую поверхность и часто дыша, подняла взгляд к потолку. Чернеющий проем над головой исчез. Теперь свод пещеры выглядел совершенно обычным, не считая едва различимых черных линий на его поверхности.
Ловушка. Это была чья-то ловушка.
Глянув на берег, я уже было поплыла к нему, как в грот кто-то вошел.
— Полно. Я не хочу больше говорить об этом, Рафаиль. — По мере приближения говорившего его слова звучали громче.
— Мы обязаны явиться на празднование. И не одни. Паладин короля прибыл не просто так.
— И? Я не говорил, что мы вовсе не появимся в столице. Оно длится месяц, прибудем к середине, — слегка раздраженно сказал Моран. Послышался тихий всплеск — теневой див вошел в воду.
Я лишь теснее прижалась к камню, за которым пряталась. Пальцы слушались плохо, и я с трудом нашла уступ, за который можно было ухватиться.
— Мы не можем закрыть глаза на тот поселок. От отряда уже несколько дней не было вестей. Все указывает на то, что дело непростое. Если всему виною нечисть, то, возможно, никого из них уже нет в живых. Я должен сам этим заняться, лишь так мы будем уверены, что не потеряем больше никого… Поэтому ты останешься и заменишь меня. Полагаю, ты знаешь, что делать, если к нам заявятся гости.
— Мне этого можно не объяснять, — откликнулся Рафаиль.
Конечности немели, я была не уверена, что смогу продержаться долго. Тихо опустившись под воду, я чуть-чуть обогнула камень и всплыла, выхватив взглядом спину с рассыпавшими белыми волосами.
Моран стоял по пояс в воде.
На секунду я забыла обо всем, увидев, как по линии его позвоночника, словно чернила, прямо на коже расползлась тьма. Ее щупальца расходились во все стороны, рисуя неведомый узор.
