Андрей взглянул на часы – 12:55. Пора было отправляться на обед. Он вышел в коридор, такой же длинный и странный, как тот, что вел к его кабинету. Желтый пол под ногами светился приглушенным светом, а шаги отдавались эхом с какой-то неестественной задержкой, словно звук путешествовал через иное пространство.
По пути к лестнице он снова прошел мимо той самой подсобки между этажами. Дверь была приоткрыта – совсем чуть-чуть, на пару сантиметров, и оттуда пробивался странный свет, не похожий на обычное освещение НИИ. Андрей замедлил шаг, но вспомнил предупреждение Семена Марковича и поспешил дальше.
Столовая на втором этаже встретила его запахом борща – тем самым, что он почувствовал еще утром. Просторное помещение было заставлено типичными советскими столами, покрытыми белыми клеенками в синий горошек. Вдоль стены тянулась раздаточная линия с подносами и судками из нержавейки.
"Борщ сегодня особенный," – сказала пожилая женщина в белом халате и кружевной наколке, когда Андрей протянул ей тарелку. – "Очень… питательный."
Борщ действительно выглядел необычно. Свекольный цвет отливал каким-то металлическим блеском, а в глубине бульона словно пульсировали крошечные огоньки. Андрей взял поднос и огляделся в поисках свободного места.
"К нам, к нам!" – помахала ему рукой молодая женщина за дальним столиком. Рядом с ней сидел худощавый мужчина в очках, похожих на те, что носил Семен Маркович – стекла так же поблескивали странными звездочками.
Андрей подошел к их столику. В этот момент по радио, висевшему в углу столовой, начали передавать какие-то странные сигналы, похожие на азбуку Морзе. Женщина и мужчина переглянулись, но ничего не сказали.
"Присаживайтесь," – женщина улыбнулась. – "Я Лида из отдела временных аномалий… то есть, из бухгалтерии. А это Михаил Степанович, он у нас… кем вы там числитесь официально?"
"Старший научный сотрудник отдела нестандартных явлений," – ответил Михаил Степанович, и его очки снова блеснули звездочками.
Андрей осторожно попробовал борщ. Вкус был… необычным. Что-то среднее между обычным борщом и чем-то неопределимым, словно каждая ложка открывала новые оттенки вкуса. А может, дело было в том, как свет падал на поверхность супа – он создавал странные узоры, похожие на космические туманности.
"Привыкаете к нашей… статистике?" – спросила Лида, делая особое ударение на последнем слове.
"Пока сложно сказать. Все кажется немного…" – Андрей запнулся, подбирая слово.
"Непривычным?" – подсказал Михаил Степанович. – "Это нормально. Здесь у нас своя специфика. Особенно в том, что касается пространства и времени."
В этот момент эхо шагов в коридоре за дверью столовой донеслось с такой задержкой, будто кто-то шел не по коридору, а через какое-то иное измерение. Андрей вспомнил свой путь по желтому светящемуся полу и странную дверь между этажами.
"А что там, в той подсобке на лестнице?" – спросил он, пытаясь казаться равнодушным.
Лида и Михаил Степанович переглянулись. По радио снова прошла серия странных сигналов.
"Ремонт," – ответили они одновременно, и что-то в их голосах подсказало Андрею, что лучше не развивать эту тему.
"Кстати, о времени," – Михаил Степанович взглянул на часы, стрелки которых двигались как-то неравномерно. – "Нам пора возвращаться. После обеда у нас важное… статистическое исследование."
"А вы давно здесь работаете?" – спросил Андрей, отмечая, как эхо его голоса отражается от стен столовой с той же странной задержкой, что и в коридоре.
