После его слов я застыл на месте и быстро зыркнул на афроамериканца, сместившего на нос солнцезащитные очки.
– Откуда ты знаешь?
– Он говорит от твоего лица, когда ты спишь, верно? – склонил парень голову вбок. – Этот блуждатель внушает тебе, будто ты один из них. Я ведь прав?
– Как ты узнал?! – заорал я и собирался кинуться на него, однако стоящий ближе к нам с Лиан Лео вытянул руку в сторону и перекрыл мне дорогу.
– Сохраняй спокойствие, Пол, – грозно предупредил он.
Я оскалился и сделал два шага назад. Лиан только коснулась ладонью моего плеча, как я ее сдернул.
– Этот блуждатель – глава всех нас, таких же блуждателей, но на несколько рангов ниже, Пол. Он хочет, чтобы ты выполнял его поручения. За деньги.
– Деньги? – скорчил я гримасу.
– Тебе придется бросить семью, работу и жить вместе с нами, – добавил Лео. – Без денег ты не проживешь и недели.
Лиан с сопереживанием изучала меня, поскольку после слов «бросить семью» я вытаращил глаза и внутри все сжалось.
– Пошли вы к черту! – заголосил я и направился из помещения.
Лиан устремилась за мной, но я предупреждающе обернулся и выставил указательный палец.
– Не смей, – шепнул я.
Она вздохнула и осталась стоять.
«Чокнутые придурки, – думал я про себя, пока шел к машине. – Собрание секты, сколько же сумасшедших в округе…».
Я уселся в машину и завел двигатель. Глянув в боковое зеркальце со стороны пассажира, я ненароком обнаружил на соседнем кресле лежащий лист. Взял его в руки и прочел: «Носитель качества». Лист выпал и полетел к педалям, а я уставился прямо перед собой. Нервно сглотнув, я посидел в раздумьях пару минут и двинулся на работу, на которую, судя по времени, я опоздал.
Придя домой вечером, я кинул сумку в сторону и выдохнул, будто прошел войну. Не знаю, в каком именно направлении стоило думать: эта секта не давала мне покоя, но я бы к завтрашнему дню уже забыл о ней, если бы не лист, внезапно появившийся в машине. Я точно помнил, что разорвал его и выбросил в мусорный контейнер.
Я верил в сказки и магию лишь в детстве. Со временем эта непоколебимая вера в волшебство исчезла, и я не жалел: гораздо проще жить в реальном мире, нежели окунаться в несуществующий. Хотя, конечно, в этом мире никогда не легко.
Ко мне подбежала Никки, держа плюшевого мишку за руку, и обняла меня в прихожей.
– Папочка! – радостно воскликнула она.
– Как ты, солнце? – сел я на корточки и чмокнул Никки в лоб. Губами я ощутил жар и с переживанием заглянул дочери в глаза, посерьезнев: – Ты заболела?
Никки пожала плечами, перестав улыбаться.
– Лорен! – позвал я и снял с себя верхнюю одежду.
Лорен вышла из кухни с улыбкой, но заметив мое волнения, вмиг забеспокоилась.
– В чем дело, Пол? – спросила она и подошла поцеловать.
– У нее жар, температура высокая, – констатировал я.
Лорен вскинула брови, наклонилась к Никки и пощупала руками лоб. Выпрямилась и посмотрела на меня.
– Я ее покормила два часа назад, все было в порядке. Съела что-то не то?
Пока мы разбирались, в чем дело, Лорен принесла из аптечки градусник и сунула Никки под язык. Сидя в гостиной на диване, Никки начала сдавать: вид у нее был больной. Я и Лорен стояли перед ней и ждали, когда градусник запиликает. И вот донесся ожидаемый звук – я быстро взял градусник и посмотрел на него вместе с женой: 39,9.
– Господи, – кинулась Лорен к телефону.
Я присел рядом с Никки, сбив показатель градусника и попросив померять температуру еще раз.
