Артем был их любимчиком. С рождением второго ребенка, первенца отодвинули на задний план. Он превратился в никем не замечаемое пустое место с именем «Не-мешай» и погонялом «Иди-к-себе-в-комнату». Алексей жутко ревновал, его бесило, что какой-то красный сморщенный и вечно орущий комок, закутанный в пеленки, стал для родителей дороже него. Он подходил и долго смотрел в эти ярко-синие глаза и представлял, как выковыривает их ножницами. Но затем все поменялось. В избавлении от излишней родительской опеки оказались и положительные стороны, – теперь он мог часами пропадать на улице, допоздна торчать у друзей или отираться по подъездам, – до него предкам не было никакого дела. Вдобавок к этому небывалая родительская любовь к младшему брату в каком-то виде, постепенно, передалась и Алексею. Со временем Артем стал казаться ему забавным, и он привык заботиться о нем и опекать его.
Но с того дня, как мелкий чуть не угодил в полынью, между братьями начала расти стена. Младший по привычке все еще тянулся к старшему, но Алексей решивший, что для него важнее статус в небольшой группе дворовых разгильдяев, всячески одергивал его и ставил на место. С течением времени они бы отдалились друг от друга, превратившись в чужих людей. Но этого не произошло. Мы никогда не знаем, какие виды на нас у провидения, мы думаем, что за углом нас поджидает грабитель, а встречаем любовь всей своей жизни. Или наоборот. Знал бы, где упаду, соломку б подстелил. Но мы не знаем. Как не знал и Алексей. Не знал, что жизнь его брата оборвется всего через несколько месяцев, теплым июньским вечером, а его жизнь за какой-то год рассыплется, обратившись в труху.
Осенью, ближе к зиме (он не мог вспомнить не месяц ни дату, помнил только, что уже пару раз выпадал мокрый снег, и с утра трава на газонах была присыпана мокрой, быстро тающей, крупой), у матери случился нервный срыв.
Она встала раньше обычного и гремела посудой на кухне. Затем, когда рассвело, заглянув в комнату, которую Алексей еще недавно делил с братом, мать произнесла:
– Леша, Артем завтрак готов!
Когда он вошел на кухню, то увидел, что на столе стоят четыре тарелки и любимый бокал Артема – желтый, из коллекции "Липтон" – из которого он по утрам делал вид, что пьет свой "Несквик", но, когда родители отворачивались, просил Алексея плеснуть ему кофе из большого кофемейкера.
Мать обернулась к нему – сама приветливость и лучезарность.
– А где твой брат? Ну-ка бегом подымай этого засоню. Оказывается, у нас в холодильнике была сгущенка. Я напекла блинчиков.
– Ма, – он ошарашено посмотрел на нее, а затем оглядел кухню. Вокруг царил полный бардак, яичная скорлупа вперемешку с мукой покрывала столешницу, мойка была завалена грязной посудой.
– Ну, – мать деловито выкладывала на тарелки подгоревшую напоминавшую подошву яичницу. – Мне что два раза тебя просить?
– Мама, но Артема нет.
– В смысле? Что ты выдумываешь? Тебе просто лень пойти разбудить брата. Ну, так и скажи: мама я ленивый и никчемный, мне плевать на тебя, на то, что ты все утро провела на кухне, иди мамочка и буди моего брата сама.
– Но…
– Хорошо, Алексей. Я пойду и сделаю это. Надеюсь, тебе станет стыдно.
Она отодвинула его в сторону и вышла из кухни, размахивая металлической лопаткой, которой только что накладывала яичницу с помидорами. Капли томатного сока, оставшегося на лопатке, разлетались по сторонам, как капли густой венозной крови. Алексей сжался в ужасном предчувствии.
