– Милая, вы еще не готовы? – почтенная леди покачала головой. – Впрочем, я так и думала…
– Готова к чему?
– Ужин, дорогая! Его подадут через полчаса в дубовой столовой, так что времени совсем мало. Вы позволите?
Понимая, что протестовать бесполезно, Эйлин отошла в сторону, позволяя леди Вайолет войти. Та сразу же направилась к шляпным картонкам:
– Давайте посмотрим, что вы привезли!
Она извлекла платья и разложила их на кровати, критически осматривая каждое:
– Хм… зеленое сольется с моим, голубое… оставим его на день. А… белое!
Она приподняла нечто воздушное из белого муслина, украшенное вышивкой из листьев.
– Оно прелестно и, как мне кажется, подойдет к вашим волосам, – леди Вайолет протянула платье Эйлин. – Наденьте его сегодня вечером.
– Боюсь, что это невозможно миледи, там надо подшить подол, – чтобы смягчить отказ, Эйлин виновато улыбнулась. Брови собеседницы взметнулись вверх в притворном изумлении:
– Почему это не сделали в мастерской?
– Мадам Лали ведь не знала рост вашей подопечной.
– Действительно… какая неприятность. Хорошо, что мы сегодня ужинаем в семейном кругу… – она на секунду нахмурилась. – Кажется, вы собирались забрать и свои вещи. Вам это удалось?
– Да, но, боюсь, вы будете разочарованы, – Эйлин подошла к потертому чемодану и извлекла на свет скромное голубое платье, украшенное кружевным воротником. Наряд подвергся критическому осмотру.
– Что ж… не такое роскошное, как то, но вполне ничего. Я пришлю вам свою горничную, – леди Вайолет потянулась к колокольчику для вызова слуг.
– Не надо, я справлюсь сама, – возразила Эйлин.
– Вы уверены?
– Вполне. A теперь, простите, мне следует поторопиться.
Собеседница усмехнулась, покачала головой и вышла.
Эйлин проводила ее, захлопнула дверь и с тоской покосилась на белое платье. Красивое и воздушное… Вряд ли она его достойна. Вздохнув, девушка быстро сменила наряд и присела за туалетный столик. После поездки волосы растрепались и напоминали воронье гнездо. Эйлин расчесала их и заколола на затылке в узел.
– Выгляжу словно гувернантка, – пробормотала она, вставая за шалью.
Половица скрипнула. Одна, вторая… затем раздался треск.
– Ох! – Эйлин с ужасом уставилась на порванный подол. – Странно, ведь пол абсолютно ровный… – она прищурилась. – Это все твои шуточки, верно?
Последнее адресовалось дому.
В ответ оконные стекла мелко зазвенели, рама распахнулась, и ветер ворвался в комнату. Эйлин кинулась к окну, намереваясь закрыть. Еще один треск. Кусок юбки так и остался лежать на полу.
– Прекрати немедленно!
От злости девушка притопнула ногой. Половицы испуганно заскрипели, а в каминной трубе послышался гул.
– Если сажа попадет в комнату, то запачкает все вещи! – предупредила Эйлин. Гул сразу же прекратился.
Вздохнув, девушка подошла к кровати, внимательно рассматривая белый муслин. Если просто подогнуть ткань и наметать… Понимая, что выбора у нее нет, она достала из чемодана шкатулку для рукоделия, вдела нитку в иголку и принялась подшивать платье.
Часы пробили восемь, когда девушка показалась в гостиной, где находился хозяин дома и его тетушка.
Если леди Вайолет и удивилась, увидев Эйлин в платье, которая та еще полчаса назад не желала надевать, то не подала и виду.
Граф Уорвик поставил бокал на каминную полку и подошел к невесте.
– Вы выглядите… восхитительно! – он окинул ее жадным взглядом, под которым Эйлин вдруг ощутила, что вырез платья слишком низкий, а сама ткань очень тонкая. Что если он решит, что она специально надела этот провокационный наряд, надеясь на продолжение несостоявшегося в карете?
