– Благодарю, ваше сиятельство, – сухо ответила девушка, подавив желание поддернуть ткань выреза, а еще лучше, завернуться в плотную портьеру, которая закрывала окно.
– Мы же договорились называть друг друга по имени, – улыбнулся граф.
– Вернее, вы просили разрешения пользоваться моим именем, – уточнила Эйлин.
Леди Вайолет подозрительно закашлялась и поднесла рюмку с шерри к губам, пряча улыбку. В эту самую минуту лакей возвестил, что ужин подан.
– Надеюсь, тетя, ты извинишь, что пренебрегаю тобой, – граф Уорвик протянул руку Эйлин, намереваясь вести ее к столу.
– Конечно, милый, это ведь так романтично, – проворковала леди Вайолет.
Девушка бросила на нее взгляд, полный укора, но достопочтенная дама, кажется, не заметила этого.
– Прошу прощения, но ужинать придется втроем, все мои друзья давно меня покинули, – граф провел Эйлин к ее месту и сам сел во главе стола.
– Правильнее сказать, ты отверг их, когда вернулся, – поправила его леди Вайолет.
– Тетя! – в голосе Уорвика послышалось предостережение.
– Должен же кто-то рассказать твоей невесте правду, – она пожала плечами. – До того, как сплетники начнут свои байки на каком-нибудь балу.
– С чего ты решила, что мы будем посещать их?
– Хочешь запереть свою жену здесь?
Граф скрипнул зубами:
– Это не твое дело!
– Отнюдь. Ты сам попросил меня приехать, так что придется терпеть мои нотации!
– Вынуждена вас разочаровать, миледи! Не думаю, что меня заинтересуют балы или светские рауты, – вмешалась Эйлин, стремясь предотвратить надвигающуюся бурю.
– Какая досада! Значит, мне придется отозвать приглашения.
Игнорируя взгляд племянника, леди Вайолет принялась за суп.
– Подожди… – граф Уорвик говорил с нажимом. – Какие приглашения?
– О, ничего серьезного… просто я подумала, что Эйлин необходимо представить в качестве моей подопечной. Это помогло бы избежать слухов, что ты женился на первой встречной девушке назло Амалии Сандрингтон, – она отложила ложку и кристально честным взглядом посмотрела на обомлевших собеседников. – Я взяла на себя смелость выслать приглашения нескольким друзьям.
– Мы с Эйлин поженимся через шесть дней, – хмуро напомнил ей Джаспер.
– Именно поэтому приглашения высланы на послезавтра. Три дня вполне уместно, чтобы понять серьезность своих чувств и сделать предложение.
– Послезавтра? – ахнула Эйлин. – Но это невозможно! Вряд ли мы успеем что-то сделать!
– Вам и не придется ничего делать, – успокоила ее леди Вайолет. – Только надеть вечернее платье и выйти к гостям.
– И сколько предполагается гостей? – сардонически осведомился Джаспер.
– Ну… – леди Вайолет кокетливо потупилась. – Конвертов было сто.
– Сто?! – Уорвик подпрыгнул на своем стуле.
– Милый, я не думаю, что все придут. В этот же день назначен бал у лорда Сандрингтона.
– И ты разослала письма всем, кто приглашен туда? – саркастически осведомился граф.
– Откуда мне знать, кто туда приглашен, а кто нет? – беззаботно ответила леди Вайолет, пробуя паштет из утки. – Прекрасно! Это блюдо обязательно надо подать гостям.
– Нет! – граф Уорвик стукнул кулаком по столу так, что сервиз подскочил. – Ты немедленно отправишь всем извинения и отменишь этот прием!
– Как скажешь дорогой, – покорно согласилась его тетя. – Только…
Она скорбно замолчала.
– Ну же, – процедил Джаспер сквозь зубы. – Ты же знаешь, что на меня не действуют твои театральные замашки. Договаривай!
– Просто на этом балу можно было показать, что вы влюблены друг в друга. Иначе все общество будет считать, что ты попросту стыдишься своей невесты.
