– Эйлин, вот ты где! – звонкий голос Агнесс вывел из раздумий. – Я тебя везде ищу!
– Вот как? – невпопад заметила она.
– А то! – девочка громко шмыгнула носом. – Где ты была?
– Долго объяснять, – отмахнулась Эйлин. – Тебя покормили?
– Да, и знаешь еще что? Я говорила с самим маркизом!
– Неужели?
– Да, представляешь, он такой… – от восхищения Агнесс заговорила с придыханием.
– Противный, – подсказала ей Эйлин, не сдержавшись. Девочка посмотрела на нее с укором:
– Ты что! Он – просто как принц из сказки! А еще он очень внимательный, добрый…
– И готов тебя слушать?
– Да! Как ты думаешь, он может на мне жениться?
– Вряд ли, – Эйлин невольно вспомнила слова леди Вайолет. – И мой тебе совет – поменьше болтай!
– Почему это?
– Джентльмены не любят болтливых женщин.
– А, вон оно что! – протянула Агнесс. – А ты уверена? Ты же не была замужем.
– Да, но я бы хотела получить достойного мужа, поэтому изучала этот вопрос.
Дверь предостерегающе скрипнула. Эйлин обернулась как раз в тот момент, когда маркиз дю Вилль вошел в дом. Судя по презрительной гримасе, он наверняка слышал последнюю фразу девушки. Правда, при виде девочки, стоявшей рядом, его взгляд немного смягчился. Приветливо кивнув ей, дю Вилль направился на второй этаж.
– Правда, он красивый? – Агнесс восторженно смотрела ему вслед.
– Не знаю, как по мне, он злой и напыщенный, – фыркнула Эйлин, не сомневаясь, что маркиз ее услышал.
Но он и бровью не повел, за что и поплатился: ступенька под ногой предательски зашаталась и дю Вилль едва не упал, в последнюю минуту успел ухватиться за перила.
– Ах ты! – он в досаде стукнул ладонью по полированному дереву и зашипел от боли.
– Макс? Что происходит? – граф показался на площадке второго этажа. – Что за шум?
– Твой особняк явно собирался нанести мне увечья, – дю Вилль поднес руку к глазам, внимательно рассматривая кисть. – Здесь как минимум три занозы!
– Вообще-то одна, и она как раз стоит на лестнице, – еле слышно прокомментировала Эйлин, и ее слова сразу же разнеслись по холлу гулким эхом – дом развлекался, как мог.
Маркиз хмуро взглянул на девушку, а Джаспер закусил губу, пытаясь скрыть улыбку.
– Интересно, чем ты мог так рассердить мой особняк, Макс?
– Правдой, мой милый наивный друг! Только правдой! – он с опаской вновь коснулся перил.
– Неужели? – граф Уорвик демонстративно поднял глаза к потолку. Фонарь, висящий на цепи гневно бренькнул. – Странно, дом говорит, что ты… гм… ошибаешься в своих суждениях.
– Вот как?
Бренчание цепи повторилось, фонарь качнулся более заметно, норовя оказаться над неугодным гостем.
– Осторожнее Макс, не то помимо занозы в руке обзаведешься еще и шишкой на голове! – предупредил хозяин дома.
– Говоришь так, будто не можешь приструнить его!
– Увы, – Джаспер развел руками. – Он намного старше меня, и подчиняется только когда сам хочет.
Ступени одобрительно скрипнули, а маркиз сжал губы.
– Ладно, – процедил он. – Не буду мешать тебе вить гнездышко, только смотри не останься на пепелище!
С этими словами дю Вилль, наконец, поднялся на второй этаж и направился в отведенную ему комнату.
– Надеюсь. ты все-таки украсишь мой скромный вечер своим присутствием, Макс! – крикнул ему вслед хозяин дома. Громкий хлопок двери, и послышавшийся за этим шум падения и отборная ругань были ему ответом.
Джаспер покачал головой и оперся о перила, весело смотря на Эйлин.
– Прошу прощения, обычно мой друг более вежлив с дамами, однако на него сегодня что-то нашло. Возможно, сыграло то, что ему пришлось встать с рассветом.
