– …пожалуйста! Там Антон! Я умоляю вас! Его нужно спасти! Скорее!
– Как твоё имя? – спросил я спокойным тоном.
Крик прервался, словно натолкнулся на невидимую преграду. Отвлекающие простые вопросы нужны для остановки истерики.
– Ксения, – произнесла девушка, а потом воскликнула: – Какая разница! Там Антон! Он может погибнуть!
– Сколько тебе лет?
– Двадцать! Да что вы заладили…
– Кто такой Антон?
– Мой муж, – всхлипнула Ксения. – Мы женаты всего неделю.
– Теперь, Ксения, послушай старого опытного браконьера. – Я уверенно повёл катер в багровые облака и начал подъём в атмосфере. – Твоего Антона уже нет в живых. Его унесло в Океан. Во время бури. Точка. Спасать некого. Сожалею.
– Нет-нет, вы не знаете Антона, – быстро заговорила девушка. – Для него Океан – ерунда. Он замечательный пловец и справится с волнами.
– Да?! – Я даже обернулся к ней, насколько позволил скафандр. – И часто ему доводилось плавать в бушующем киселе? К тому же состоящем из кислоты?
– Пожалуйста, – прошептала Ксения, словно не слыша меня, – я умоляю вас…
Голос Жоры ворвался неожиданно и заставил меня вздрогнуть.
– Серый, Серый, отзовись! – орал напарник. – Ты жив, Серый?
– Не ори так. – Я невольно поморщился. – Всё в порядке. Со мной пассажир. Точнее, пассажирка.
– Ты там что? Очумел? – Жора был явно недоволен. – Что мы будем с ней делать? Доставим к круизнику и сами попросим заковать нас в браслеты?
– Пожалуйста… – Тихим шелестом продолжал звучать голос Ксении. – Умоляю… Всё отдадим вам… Только спасите…
Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но на мгновение мелькнула картинка перед глазами – Машенька протягивает ко мне руки со словами: «Папа! Помоги!»
– Ты скоро? – спросил Жора.
– Да, – ответил я, после некоторого раздумья направляя катер снова к поверхности Розеллы, – только сделаю круг над планетой.
Океан успокаивался – синие щупальца выросших гор медленно погружались в оранжево-розовый кисель, изредка выбрасывая ослабевшие молнии. На поверхности снова перекатывались огромные пузыри. Разрушительная стихия бушевала здесь всегда недолго, традиционно оканчиваясь продолжительным приливом.
– Всё было так красиво, когда мы прилетели, – сказала Ксения. – Что произошло потом? Почему началась буря?
– Потому что твой Антон совершил фатальную ошибку – срезал кристалл, – ответил я.
– Но ведь вы – браконьер, значит, тоже прилетели сюда за кристаллами. И я уверена, что не первый раз. Что это за синие щупальца, появившиеся из Океана? Они шевелились, правда? Вы тоже видели это? – Девушка забросала меня вопросами. – И эти острова! Они вроде бы каменные, но вели себя, как живые!
– Думаю, что это и есть форма жизни, просто непривычная для нашего понимания, – кивнул я. – Представь себе, что Океан населяют исполинские существа, изредка поднимающиеся к поверхности и имеющие коллективный, но примитивный разум на уровне ощущений и рефлексов. Кристалл для них – это какой-то маленький, но очень важный орган или почка-детка с мощным нервным окончанием. Любая попытка изъять кристалл заканчивается безумством существ, населяющих планету. Что они испытывают – боль, ярость или страх, не знаю, но последствия ты видела.
– А как же вы…
– А я действую, как хирург. Использую метод, приводящий к обезболиванию.
– Поменьше болтай, – сквозь помехи прорвался голос Жоры – связь восстанавливалась.
– Слушаюсь, напарник! – отрапортовал я.
– Кстати, круизник покинул систему Мигуна.
