– Он не пастырь, коли власть мирскую на свои рамена взял! Пусть за это и расплачивается…
…Кто знает, как сложилась бы последующая судьба страны нашей, одолей тогда, в 1360-м, Литва Тевтонский орден? Но в жаркой сече на границах литовских, продолжавшейся целый день, рыцари одержали сокрушительную победу над все более набирающим силу великим княжеством. Сотни были порубаны, тысячи побросали оружие и рассеялись бесславно по глухим лесам. Сам Кейстут был пленен и надолго отправился в подземелья Мариенбурга. Не до Москвы тогда стало Ольгерду, не до ослабевших восточных земель!..
Но смертный приговор митрополиту Алексию был подписан безжалостной рукой, и теперь лишь топот копыт, подобно каплям клепсидры, отмерял оставшееся время жизни великого русича!..
Последний взмах длинных весел, короткая команда, и черная скула ладьи гулко ударилась о доски причала. Двое споро соскочили с судна, подтянули канаты и завязали их на торчащих концах бревен. Киев, конец пути! Хотя скорее конец одного и начало иного, неизведанного и опасного…
Причалы были пустынны, лишь с десяток ладей, паузков, карбасов и дощаников прижимались к длинным деревянным настилам. Зима торопила вниз по течению, не желая уже пускать вверх. Еще немного, и путь в северные княжества проляжет по льду, по замерзшей степи, по скрипучему зимнему пути.
Мытник, дородный чернобородый боярин, вскоре подошел к вновь прибывшим. Неторопливо осмотрел груз, посчитал лодейный и торговый сбор, спросил, кто старший. Иван с поклоном ответил.
– Откуда бежите и куда путь держите? – пробасил боярин.
– Тверские мы. Идем на Русское море по наказу князя нашего Михаила Александровича. Поторгуем зиму, весной обратно мимо вас поднимемся.
– Что-то мало товару у тебя, купец! Не похож ты на торгового человека.
– Дак купец-то я только начинающий, боярин! Предложил вот князю своему товар ему южный поставить в обмен за ладью. Вина фряжские, зерно сорочинское, ткани греческие, пряности восточные. Серебро его, ладью дал, что еще для начала-то надобно? Своих гривен немного добавил, воску вон взял да справу воинскую для первых торгов прихватил, и то ладно. До весны княжье серебро в оборот пущу, мошну увеличу, прикуплю что требовалось и назад. А дальше я уже вольная птица, коль фарт не обманет. Верно мыслю?
Киевлянин хмыкнул, оглядев Ивана с ног до головы.
– В городе надолго задержитесь?
– Дня два от силы. Лавру посетим, помолимся. Бондари у вас тут знатные, говорят, пустых бочек прикуплю для вина. На торг ваш посмотрю, приценюсь на будущее. Ну вот… и далее тронем.
Боярин принял мыто, покидал в руке кошель и вдруг спросил:
– Московитов в пути не видал? Двумя суднами спускаться должны.
У Ивана внутри все похолодело. Он напрягся, делая вид, что вспоминает. Наконец ответил:
– Московитов? Как же, обогнали мы их. Ладья и ушкуй, последний новый совсем.
– Где обогнали?!
– Дак это… не доходя до Любеча. Перебаяли меж собой на воде. Они приставать собирались, ну а я сюда прямым ходом. Лишний раз лодейное пошто платить, верно?
– У Любеча, говоришь…
Боярин на миг задумался, а потом решительно мотнул головой в сторону берега:
– А ну, пойдем до князя! Ему об этом еще раз перескажешь.
Иван закусил губу, поймал взглядом глаза товарищей, растерянно ожидающих невесть чего. Еще можно было взяться за оружие, отплыть, уйти водою от немногочисленных ратных на вымолах. Но разве за тем привел он сюда людей?
