– Тяни!
Миша потянул верёвку, привязанную к рогам. Корова сделала несколько шагов. Почувствовав сопротивление плуга за спиной, стала рваться в стороны, чтобы избавиться от непривычной нагрузки. Миша не мог с ней справиться.
– Стой! – крикнул Иван Семёнович и подошёл к корове, затем, обратившись к сыну, сказал: – Иди вставай за плуг.
Почувствовав силу крепких рук, Кукушка медленно пошла за хозяином. У Миши не хватало сил, чтобы лемех заглубить в землю. Иногда плуг валился на бок.
Осмотрев первую борозду, отец сказал сыну:
– Не будем мучить себя и корову, веди её на пастбище. Придётся копать огород лопатами.
Через две недели Кукушку отвели в стадо, которое ежедневно проходило недалеко от их дома. Пастух гнал коров к высокой насыпи железной дороги, под которой проложен железобетонный тоннель. Жители называли его трубой. Весной по трубе протекала вода. За ней начинался берёзовый лог, заросший лиственным лесом. Здесь жители собирали грибы и ягоды. По сторонам простирались луга с многочисленными колками.
Встречать стадо, возвращающееся с пастбища, Зоя отправилась с Мишей. Девочкам поручила следить за Тоней.
Коровы проходили одна за другой, Кукушки не было видно. Зоя от волнения сжимала в кармане кусочек хлеба, посыпанный солью. Когда за табуном появился пожилой пастух с кнутом на плече, она бросилась к нему:
– Где моя корова?
– Убежала. Я не смог её догнать и завернуть в стадо.
– Куда убежала?
– Спросите у неё, когда найдёте.
Домой Зоя вернулась расстроенной.
– Что случилось? – спросил Иван.
– Кукушка потерялась.
– Как потерялась?
– Пастух сказал, что убежала.
– Надо идти искать.
– Поешь, потом пойдём.
– Поем позже. Пока светло, надо искать.
– Девочки, – приказала Зоя, – остаётесь с Тоней!
– Я тоже хочу искать Кукушку, – запротестовала Маша.
– Кто тогда останется с Тоней?
– Валя одна справится.
– Валя, ты останешься одна? – спросила мать.
– Останусь, – с радостью ответила дочь.
Она любила нянчить сестрёнку. С удовольствием качала кроватку и забавляла её игрушками.
За трубой след прошедшего стада хорошо просматривался по многочисленным лепёшкам помёта на траве. Он привёл к берёзовому колку. Они пошли по лесу, растянувшись цепочкой. Идти было легко: берёзы стояли редко, подлеска не было. Зоя и дети кричали, призывая Кукушку. Их голоса гулом разносились по лесу и где-то вдали отзывались эхом. Кукушку не нашли. Стало смеркаться, пришлось возвращаться домой. У всех было подавленное настроение. Иван Семёнович обдумывал дальнейшие поиски. Он ругал себя за то, что не спросил адреса у продавца коровы. В экстремальных условиях у людей часто проявляются вспышки памяти. Его осенила память: продавец назвал фамилию – Ивлев. Печаль отлегла от сердца – Кукушка могла уйти к старым хозяевам.
Для Зои потеря коровы была трагедией. Она боялась произнести мелькнувшую мысль: «Неужели дети останутся без молока?»
На следующее утро, проводив мужа на работу, Зоя обратилась к детям:
– Девочки, остаётесь с Тоней, следите, чтобы она не плакала.
– Мама, а ты куда уходишь? – спросил Миша.
– Иду искать Кукушку.
– Можно я с тобой пойду?
Зоя немного подумала и согласилась:
– Пойдём.
– Я тоже хочу идти искать Кукушку! – закричала Маша.
– Ты остаёшься в доме за старшую.
– Не хочу я быть старшей.
– Хочешь – не хочешь, а к моему приходу полы должны быть вымытыми.
– Не хочу мыть полы.
Зоя не сказала больше ни слова, вышла из дома. Она знала, что полы будут вымыты.
