Глава 2: Правда из уст погибающего
Капитан Смит выглядел на грани истощения – физического и психического. Его глаза бегали, цепляясь за каждую тень, за каждое движение пульсирующей слизи на стенах. Он не отпускал рельсотрон, словно это единственная нить, связывающая его с реальностью.
– Смит… Капитан… – Паркер осторожно сделал шаг вперед, оставаясь на безопасном расстоянии от дула оружия. – Мне сказали, это тест. Виртуальная реальность. Игра. Но… – он показал на обожженный рукав, – боль настоящая. Тот… монстр внизу… Он был настоящим. Или ощущается так?
Смит дико засмеялся, но смех быстро перешел в надсадный кашель.
– Игра? Виртуальность? Ох, милый мой, тебя обманули по полной программе. – Он вытер губы тыльной стороной руки. – Ты здесь. Физически. В плоти и крови. Как и я. Как и те несчастные, кого Оно переварило. «Паллада» – это ловушка. Живая, дышащая ловушка.
Паркер почувствовал, как земля уходит из-под ног. Форбс… Дуглас… Они отправили его сюда на смерть? Зачем?!
– Но… как? Зачем? – выдавил он.
– Артефакт, – прошипел Смит. – Мы нашли его на Титане. В ледяной пещере. Казалось, просто кусок странного металла. Энергетические показатели зашкаливали. Мы взяли его на борт. И тогда… – он содрогнулся, – тогда началось. Сначала мелкие сбои. Потом системы начали… меняться. Провода оживали, платы прорастали чем-то вроде грибницы. Компьютер стал вести себя неадекватно. А потом… Оно проснулось. Целое. Голодное. Оно начало перестраивать корабль под себя. Превращать металл и пластик в… в плоть. А экипаж… – голос Смита сорвался, – экипаж стал его строительным материалом. И пищей.
Паркер прислонился к холодной металлической стойке, пытаясь осмыслить услышанное. Звездный крейсер стал инопланетной формой жизни? И его послали сюда, как пушечное мясо, под видом игры?
– Они сказали… мне нужно добраться до машинного отделения. Вынуть стержни охлаждения. Чтобы вызвать перегрев и взрыв.
Смит снова усмехнулся, но на этот раз с оттенком безнадежности.
– Машинное отделение? Ты думаешь, там еще стоят реакторы? Оно давно переварило их. Там сейчас… сердце. Или мозг. Или желудок. Не знаю. Но это центр. И оно его защищает. Лучше всех. – Он посмотрел прямо на Паркера. – Твои «начальники», они знали. Должны были знать. Мы успели передать обрывок сигнала, прежде чем связь умерла полностью. Предупреждение. Они знали, что сюда нельзя соваться живым. Но прислали тебя. И, судя по твоей форме, не только тебя.
Паркер вспомнил слова Дугласа: «Полицейское управление пока только нашего города зарегистрировало еще четыре смерти по описаниям напоминающие наше дело». Четыре смерти… Четыре агента, отправленных до него на эту бойню?
– Другие… Они здесь? – спросил он сдавленным голосом.
– Были, – мрачно ответил Смит. – Я видел двоих. Недолго. Один попал в ловушку в кают-компании – стены сомкнулись… Другого утащили в вентиляцию они. – Он кивнул в сторону слизевых стен. – Если повезет, ты найдешь их… остатки. Или они станут частью Оно.
Тишину нарушил низкий, протяжный вой, прокатившийся по органическим стенам гнезда. Слизь заволновалась сильнее, светящиеся точки замигали в тревожном ритме. Смит напрягся, сжимая оружие.
– Оно почуяло тебя. Свежая кровь. Оно не любит чужаков. Особенно целых. – Он резко встал, пошатываясь. – Игру кончаем, Паркер. Нам нужно двигаться. Здесь скоро будет очень жарко. И не в переносном смысле.
