Спящая в огне - страница 24

Только тогда, когда три солнца стали медленно стекать к горизонту, будто ручей в море, пятеро учеников были отпущены на свободу. Получив наставление хорошо выспаться и отдохнуть перед завтрашним днем, старшие целители удалились к себе. Как предполагали все остальные – чтобы провести подготовку перед завтрашним испытанием.

Близнецы, о чем-то негромко переговариваясь, вышли из Дома, чтобы направиться в свой. Будут ли они блаженно валяться в кроватях или засядут в маленькой читальне еще не было решено. Надменная парочка расположилась на крыльце ученического дома, слившись в змеиных объятиях друг друга. Этна же прошла мимо них, направляясь к деревянной арке, за которой ее ждал мрачнеющий лес. Пятно на штанах, которое удалось оттереть водой, пропало с ткани, так что нужды в их смене не было. А посему сирота отправилась прямиком в объятия высоких деревьев. Только там она сможет передохнуть и освежить голову, которая успела разболеться от усердного последнего урока.

Только подумать. Сегодня и правда был ее последний урок в роли ученицы. Завтра, как только серьезное испытание останется за ее спиной, Этна станет полноправной целительницей. Сможет спать вместе с другими целителями в Доме, сидеть с ними за одним столом и вести одни и те же беседы. А спустя пятнадцать дней, когда ей исполнится заветные девятнадцать лет, она сможет покинуть Север, чтобы взглянуть на другие стороны и других людей. На морское побережье Запада с его лагуной, из которой, по преданиям, и ступили на землю Жизнь и Смерть. На холодные горы Востока, куда пришла Гёдзема, подарившая своему народу священное искусство боя и ковки металла. На никогда не спящий Юг, олицетворяющий единение и людей, которые вольны выбирать свое ремесло самостоятельно, по призыву сердца, а не по природе рождения. Белая Волчица, как же ей хотелось увидеть своими глазами все эти стороны…

Знакомые тропы вывели юную целительницу к ручью, который размеренно журчал, перекликаясь с цокотом насекомых и слабого пения птиц. Вдали уже не слышалась музыка шаманов, подсказывая, что те уже тоже, вероятно, закончили свою подготовку. Верхушки высоких деревьев по очереди касались угасающие солнца, золотя их кроны и откидывая на землю длинные тени. Усевшись прямо на траву, Этна вытянула ноги, касаясь руками травы, прежде чем снять перчатки и напрямую прикоснуться пальцами к зелени, чувствуя, как та слабо колется. Вереница бледных и слабо выпуклых шрамов тянулась от кончиков пальцев к ее кистям, запястьям и исчезала под одеждой, переплетаясь, будто паутина.

Где-то вдалеке послышался приглушенный волчий вой, которому вторил другой. Она даже не вздрогнула, лишь обратила взор в сторону, откуда послышались звуки. Бояться волков не было никакого смысла, учитывая, кем была их Покровительница.

По легенде нынешняя Мать леса когда-то была обычной девушкой, жившей на Юге еще тогда, когда Смерть не разозлись на людей. Во время эпидемии ужасной болезни вся ее семья погибла, ведь ей некому было помочь, искусство врачевания в то время было развито весьма слабо. Тогда храбрая девушка приняла решение отправиться в непреступные леса, находившиеся на Севере, чтобы просить помощи у волков, которые были в этом деле более сведущи, нежели люди, чтобы ничья более семья не пострадала. Волчья стая не хотела принимать чужачку, так еще и в обличье человека. Чтобы заслужить доверие хищников чужеземке пришлось отказаться от своих одежд, променяв их на шкуры животных, которых она убивала голыми руками и чье сырое мясо поглощала, чтобы поддерживать в себе силы. Восхищенные чужим упорством, серые хищники приняли чужачку в свою стаю, поделившись знаниями исцеления. К тому моменту она уже не помнила, как ходить на двух ногах, а ее тело покрывал длинный плащ из шкур убитых зверей, связанных между собой. А когда вожак стаи покинул мир из-за старости, то выбрал девушку в свои преемницы. Та, обезглавив старого вожака, приделала его голову к своему плащу, делаясь еще больше похожей на хищницу, чем раньше. Обращаясь в зверя при помощи шкур, подпитываемых силой земли леса, ее шерсть белела, а от черт лица не оставалось ничего человеческого, даже глаза приобретали оттенок луны и светились, будто зажженные свечи.