Площадку окружала крытая галерея, в которой собиралась придворные и гвардейцы.
Я была так поражена зрелищем сражающегося короля, что не сразу заметила Люка. Хотя, возможно, виной была вуаль, которая сильно ограничивала обзор с боков.
– Советник Йотун. Яло эманта, Мальта, – поздоровался полукровка. – Как приятно видеть вас обоих во дворце.
Йотун кивнул:
– Приветствую Тень.
А я поклонилась.
Люк и Йотун стояли рядом, один в черном, другой в очень темно-синем. Если бы не кольцо со светящейся руной, было бы трудно понять, кто из них настоящая тень.
– В добром ли вы здравии, яло эманта? – спросил Люк.
– Благодарю. Все благополучно.
– Отрадно слышать.
Вежливый, ничего не значащий обмен любезностями.
Я заметила группку троллей-придворных. Они поглядывали на короля, скрывая свое нетерпение. В руках у некоторых были папки с бумагами.
Но его величество не торопился возвращаться к государственным делам.
Еще невозможно было не отметить, что я была единственной женщиной в галерее.
Король провел серию быстрых атак, а затем с некоторым сожалением отдал меч одному из солдат.
Один из обладателей папок дернулся навстречу королю. Но его величество пресек эту попытку резким раздраженным жестом.
– Позже, – сказал он. – Что бы там ни было, я займусь этим позже.
Он снова махнул рукой. И тролли нехотя удалились.
– Удалось ненадолго отделаться от этих кровососов. Будь их воля, они бы обложили меня бумагами и не давали вставать из-за стола. Я бы и спал сидя. Хотя нет, такой роскоши мне бы не позволили.
После этой тирады король весьма дружественно поприветствовал Йотуна.
– А вот и твоя наложница, которую ты так долго от меня скрывал…
Я торопливо поклонилась.
– Сними вуаль, – приказал король.
Он бросил краткий взгляд на мое лицо.
– Вот она, виновница… из-за которой мой советник так полюбил посещать приемы. Мы наслышаны.
А потом обернулся к Йотуну и Люку.
– Площадка пустует. А ты, Йотун, наверняка пренебрегал тренировками в последнее время.
Думаю, Тень с удовольствием побудет твоим соперником… по поединку. А мы понаблюдаем.
* * *
Клинки сошлись с ужасающим треском. Оружие Люка скользнуло по мечу Йотуна. Противники оказались очень близко друг к другу.
Король одобрительно хмыкнул, а я вздрогнула.
– Тебе не доставляет удовольствие смотреть на бой? – с интересом спросил его величество.
Я повернулась, чтобы удостовериться: король обращается ко мне. Поймав его взгляд, поспешила ответить:
– Нет, ваше величество.
Он удивленно изогнул бровь.
– Почему? – голос его прозвучал требовательно.
– Они могут ранить друг друга.
– И что?
– Крови надлежит течь в жилах, а не литься на землю.
Он рассмеялся и покачал головой.
– А мне все кругом только и толкуют о том, что самое естественное состояние для мужчины – это битва… с перерывами на еду и блуд. Ты знаешь, зачем я приказал Йотуну назвать тебя «благородной наложницей»?
Этот вопрос застал меня врасплох. Сколько раз я его задавала себе и не находила ответа.
– Я не знаю, ваше величество, – тихо ответила я.
– Сказать тебе? Или оставить в неведении?
Я чувствовала, что пожалею об этом, но ничего не могла с собой поделать.
– Мне бы хотелось знать, ваше…
Король сделал знак рукой замолчать и отвлекся от разговора, сосредоточив все свое внимание на сражающихся Йотуне и Люке. В глазах монарха зажегся азарт и предвкушение развязки. Оба противника начали уставать. Но Йотун, на мой неискушенный взгляд, держался лучше Люка: его дыхание было более спокойным. Тролль нападал с холодной расчетливостью, а полукровка в какой-то миг вышел из себя и начал допускать ошибки. Его движения стали медленнее, и он теперь занимал защитную позицию, не имея возможности атаковать.
