Из темноты медленно выступила массивная тень. Это было существо, похожее на человека, но искажённое мутациями. Огромные когтистые лапы, гротескно вытянутый череп с горящими красными глазами – Андрей сразу узнал в нём одного из порождений Зоны, прозванных "псевдогигантами".
Чудовище издало леденящий душу рык и бросилось на человека. Сталкер не раздумывая открыл огонь, очередь за очередью прошивая мутанта. Тот пошатнулся, но, несмотря на ранения, продолжал надвигаться.
Андрей отступал, пятясь назад, но псевдогигант всё приближался, угрожающе скаля обезображенную морду. Сталкер лихорадочно нащупал на поясе гранату, выдернул чеку и швырнул в чудовище. Раздался оглушительный взрыв, усыпавший бетонный пол осколками. Когда дым рассеялся, от псевдогиганта остался лишь изуродованный труп.
Отдышавшись, Андрей осторожно двинулся дальше. Впереди виднелись остатки стен и перекрытий, ведущие к центральному залу реактора. Именно там, по слухам, находился артефакт, который сталкер искал. Но чудовища Зоны наверняка встретят его и там.
Шагая по заброшенным коридорам реактора, Андрей напряжённо вглядывался в темноту, готовый в любой момент отразить нападение. Где-то вдалеке раздавался тихий скрежет и шорохи, от которых по спине бежали мурашки. Он крепче сжал рукоятку автомата, готовый открыть огонь при первой же угрозе.
Наконец, сталкер вышел в просторный зал, освещённый тусклым аварийным светом. Здесь было на удивление тихо, лишь где-то капала вода. Андрей на мгновение расслабился, ощущая спиной прохладу бетонных стен. Но вдруг его внимание привлёк какое-то движение впереди.
Из темноты выступила высокая фигура. Андрей вскинул автомат, но тут же опустил его, узнав в силуэте Петровича – своего старого друга-сталкера.
– Вот так встреча, Андрюха! – хрипло воскликнул тот. – Не ждал тебя так скоро.
– Петрович, чёрт возьми! – выдохнул Андрей. – Ты меня напугал. Что ты тут делаешь?
– Да всё тоже, что и обычно, – усмехнулся сталкер, почёсывая грязную бороду. – Шарюсь по Зоне в поисках артефактов. А ты по какому делу сюда пожаловал?
Андрей замялся. Он не хотел посвящать Петровича в подробности своего задания, тем более что сам толком не понимал, что его ждёт впереди.
– Да так, – уклончиво ответил он. – Одно дело появилось. Нужно кое-что проверить в этом реакторе.
Петрович смерил его внимательным взглядом, но не стал расспрашивать дальше.
– Ну, как знаешь, – пожал он плечами. – Только будь осторожен, Андрюха. В последнее время тут стало совсем неспокойно. Ходят слухи о каких-то новых мутантах, просто жуть. Да и аномалии стали куда опаснее.
– Ясно, – кивнул Андрей. – Учту. Ты тоже береги себя, старина.
Они обменялись короткими рукопожатиями, и Петрович растворился в темноте, продолжая свои вечные поиски. А Андрей двинулся вперёд, ощущая, как сердце колотится всё быстрее. Неизвестность, таящаяся в глубине Зоны, нервировала его, но отступать он не привык. Сжав крепче автомат, сталкер решительно зашагал в сторону внутренних помещений реактора.
Каждый шаг внутри разрушенного реактора давался Андрею с усилием. Густой мрак окутывал помещение, лишь изредка рассеиваемый тусклым светом его налобного фонаря. Повсюду громоздились обломки оборудования и арматура, создавая сложный лабиринт, в котором легко было заблудиться.
Сталкер осторожно пробирался вперёд, внимательно всматриваясь в темноту и прислушиваясь к малейшим звукам. Где-то впереди, за поворотом, он уловил слабое шипение. Андрей замер, вскидывая автомат, но опасность так и не появилась. Нервно сглотнув, он продолжил движение.
