– Бэнжамин?
– Нет! – Дэн побледнел. – Он возненавидит меня, если узнает! Что бы ни случилось, нельзя говорить Бэну!
– Хорошо-хорошо, – поспешила успокоить Эмьюз. – Кто тогда?
– Смелости хватило открыться только одному человеку, кроме тебя. – Насквозь фальшивый мальчишка силился вернуть самообладание. – Настоящему Шутнику. Он даже обещал помощь, если я решу перестать врать. Как мне перестать?! Меня же выгонят из университета прежде, чем успею изложить мысль до конца! Третий год живу в мужском общежитии! Из Пансиона тоже турнут и по той же причине. Куда тогда? В канаву или в петлю. А не выпрут, как стану в глаза людям смотреть?
Он умолк и испытующе уставился на онемевшую свидетельницу внезапной истерики. Тень силилась подобрать нужные слова, но все рассыпалось в прах. Она открывала и закрывала рот, как рыба, вынутая из воды.
– Странно… – протянула Эмьюз. – Две вещи кажутся странными. Прошла боль, но появилась в совершенно неожиданном месте. Здесь.
Девочка положила ладонь на грудь.
– Чувствую себя… обманутой.
Антропоморф взвыл раненым зверем и плюхнулся на колени.
– Выпрямись и возьми себя в руки, – приказала Тень. – Театральность тут не уместна.
– Пусть я не всегда разделяю реальность и балаган, но эта реакция искренняя и единственная из возможных. – Он опрокинулся на спину и вытянул ноги.
– Почему делишься со мной и почему сейчас? – Эмьюз приблизилась и села рядом.
– Ты особенная. – Дэн закрыл глаза. – Знаешь, будь я мальчишкой, влюбился бы в тебя без памяти. Честно!
– Слабое утешение, – улыбнулась она.
– А я никого и не утешал, – мотнул головой тот. – Разве только себя. У Бэна появилась… девушка. Нет, такое произошло бы рано или поздно. Некоторые вещи неизбежны. Выручишь меня? Сделай вид, что мы… вместе. Ну хоть на пару дней, потом можешь смело бросить. Я страдания отыграю, благо играть-то особенно не придется.
– Постой! Причина в Бэне?
– Получи приз. – Он на секунду прищурился, но снова смежил веки. – Выручишь?
Бурная фантазия живо изобразила, как Клаус, не разобравшись, сравняет Дэна с землей.
– Нет, – отрезала девочка. – Не желаю умножать и без того чудовищных размеров ложь. Не проще открыться и?..
– Что «и»?! – перебил он, поднимаясь и усаживаясь на диван. – Поцелуй меня!
Без задней мысли Эмьюз прицелилась чмокнуть несчастного антропоморфа в щеку.
– Нет, дорогая, – возразил тот. – В губы.
– Ты же девчонка! – возмутилась она, не заметив, в чем подвох.
– Вот! – торжествующе воскликнул Дэн. – Только узнала, и тебе уже противно. А для Бэна я «парень» несколько дольше. Его стошнит. Это в лучшем случае. После подобного обмана дружба легко превратится во вражду. Таких, как мы с ним, слишком мало. Некому дать совет, как быть. Или хотя бы поговорить обо всем, не краснея. Даже Шутник растерялся.
– Послушай! – Тень принялась от волнения тормошить приятеля. – Тебе повезло! Есть один Танцор. Когда мы познакомились, он выглядел женщиной, но недавно снова стал собой. Сэр Вильгельм Хьорт – хороший человек. Он поймет.
– Какое Танцору до меня дело? – Но в голосе отчетливо проклюнулась робкая надежда.
– Вас же мало, сам сказал, – не отставала Эмьюз. – Вдруг ему тоже нужно… поделиться с кем-то?
Обещания устроить встречу двух антропоморфов вполне хватило, чтобы вернуть Дэну привычное расположение духа. Теперь Тень смотрела на друга будто совсем другими глазами. Замечала то, чего не видела раньше, или думала, что замечает. Новое знание отталкивало. Не прямо, а как бы исподволь. Вопреки ему Эмьюз старалась держаться к Дэну как можно ближе, чтобы не дать тому почувствовать пугающих изменений, способных разрушить зыбкую уверенность в себе.
