Корабль плавно проскользнул мимо орбитальных сил противника и занял позицию над поверхностью ледяного спутника. Европа выглядела как потрескавшийся хрустальный шар с сетью красноватых линий – следов органических соединений в трещинах льда.
– Вывести на экран местонахождение десантных групп противника, – приказал Алексей.
На тактической карте появились красные точки, сосредоточенные вокруг области, известной как "Хаос Таира" – участка с особенно разломанным ледяным покровом.
– Там исследовательская станция "Талассо-9", – сказала Елена. – Европейский научный проект по изучению подледного океана.
– Почему именно там? – спросил Алексей.
– Пять лет назад они обнаружили странную конструкцию на глубине двадцати километров под льдом. Официально сообщили, что это геологическая аномалия, но… – Елена замолчала, глядя в свой планшет. – Я получила доступ к засекреченным файлам. Они нашли сооружение явно искусственного происхождения. Возраст – около двух миллионов лет.
– Предтечи, – прошептал Алексей. Кристалл в его кармане начал пульсировать сильнее, словно откликаясь на близость другого артефакта.
– Нам нужно спуститься туда, – решительно сказал он. – Игорь, подготови десантный модуль. Елена, собери все имеющиеся данные о станции.
– А андроид? – спросил Игорь. – Может, стоит активировать его?
Алексей задумался. Марк-7 был экспериментальной моделью, о которой они почти ничего не знали.
– Активируй его, но установи ограничители. Хочу сначала оценить его возможности.
Игорь кивнул и направился в грузовой отсек B. Через несколько минут он вернулся в сопровождении высокой фигуры.
Марк-7 выглядел почти как человек, если не обращать внимания на металлический оттенок кожи и глаза – ярко-синие, с механической диафрагмой вместо зрачков. Его движения были плавными, почти изящными.
– Активация завершена, – произнёс андроид голосом, слишком идеальным для человеческого. – Модель Марк-7 готова к выполнению задач.
– Твоё задание – защита экипажа и содействие в поиске артефакта, – сказал Алексей, внимательно изучая реакцию андроида.
– Принято, капитан Воронин, – ответил Марк-7. – Мои системы оптимизированы для боевых действий против сил Доминиона.
Что-то в интонации андроида насторожило Алексея, но времени на детальный анализ не было.
– "Артемида", подготовь посадочный модуль. Ты останешься на орбите, поддерживая маскировку. В случае обнаружения корабля Доминионом – немедленно уходи и возвращайся через сутки.
– Принято, капитан, – отозвался ИИ. – Посадочный модуль готов. Погодные условия на Европе стабильные, но температура поверхности минус 170 градусов Цельсия. Рекомендую термоскафандры.
Через час команда, включая Марка-7, была в посадочном модуле, спускаясь к поверхности Европы. Сквозь иллюминаторы виднелись бескрайние ледяные равнины, испещрённые трещинами. Где-то впереди зловеще мерцали огни посадочных площадок станции "Талассо-9".
– Сажаю нас в двух километрах от станции, – сообщил Алексей, управляя модулем. – Не хочу привлекать внимание.
Модуль мягко опустился на лёд. Команда облачилась в тяжёлые термоскафандры. Марк-7, не нуждавшийся в защите от холода, нёс основное оружие и оборудование.
– Связь поддерживаем через защищённый канал, – инструктировал Алексей. – Елена, ты следишь за сигнатурами артефакта. Игорь – за системами жизнеобеспечения и оружием. Марк-7 идёт впереди.
Они вышли на поверхность Европы. Под ногами скрипел промёрзший лёд, над головой висел исполинский Юпитер, занимавший полнеба. Вдалеке виднелись огни станции.
