– Странно, – сказала Елена, глядя на датчики. – Я не регистрирую тепловых сигнатур от базы. Там должны быть люди.
– Может, эвакуировались до прибытия Доминиона? – предположил Игорь.
– Сканирую площадку перед станцией, – вмешался Марк-7. – Обнаружены шесть десантных капсул Доминиона и тепловые сигнатуры двенадцати боевых единиц.
Алексей достал из кармана кристалл. Тот светился ярче, чем когда-либо.
– Мы близко к артефакту. Я… чувствую его.
Он поморщился от новой волны боли, пронзившей голову. Перед глазами снова возникли странные символы, а в ушах зазвучал шёпот на неизвестном языке.
– С вами всё в порядке, капитан? – обеспокоенно спросила Елена.
– Да… просто… – Алексей глубоко вдохнул. – Кажется, я знаю, где искать. Артефакт не на станции. Он глубже, в подледном комплексе.
– Как вы…?
– Не спрашивайте. Я просто знаю. – Он указал в сторону крупной трещины в ледяном покрове. – Нам туда.
Команда осторожно двинулась к указанному месту. По мере приближения к трещине становилось заметно, что она не полностью естественного происхождения. Края были оплавлены, словно от воздействия высокотемпературного оружия.
– Доминион, – прошептал Игорь. – Они проделали путь.
Внезапно Марк-7 поднял руку, сигнализируя остановиться.
– Обнаружено движение. Приближаются три боевые единицы Доминиона.
Команда укрылась за ледяным выступом. Вскоре показался патруль – три существа в экзоскелетах, напоминающих смесь доспехов и живой плоти. Их оружие излучало тусклое пурпурное свечение.
– Это Вар'тех, – шепнула Елена. – Боевая каста Ксаргов. Крайне опасны.
– Игорь, ты справа, я слева, – тихо скомандовал Алексей. – Марк-7, центр. По моему сигналу.
Патруль приближался. Алексей поднял руку, концентрируясь. Странная энергия снова потекла по его венам, сосредотачиваясь в кончиках пальцев. На этот раз он контролировал её лучше.
– Сейчас!
Марк-7 выскочил из-за укрытия с нечеловеческой скоростью, открывая огонь из энергетического оружия. Два Вар'теха рухнули, не успев среагировать. Третий развернулся и выстрелил в андроида, но луч энергии отклонился в сторону – Алексей направил свою силу, создавая нечто вроде энергетического щита.
Игорь добил последнего противника точным выстрелом в голову.
– Быстро, – скомандовал Алексей. – У нас мало времени до того, как их отсутствие заметят.
Они спустились по оплавленной трещине вниз, под ледяной покров Европы. Узкий проход вскоре расширился, превратившись в искусственный туннель с гладкими стенами, покрытыми странными символами – теми же, что Алексей видел в своих видениях.
– Это письменность Предтеч, – благоговейно прошептала Елена, водя сканером по стенам. – Первые неискажённые образцы…
– Я… понимаю их, – медленно произнёс Алексей, чувствуя, как символы словно оживают перед его глазами. – Здесь говорится о "Ключе Глубин" – артефакте, способном управлять водами. И… предупреждение.
– О чём? – спросил Игорь, нервно оглядываясь.
– "Тот, кто пробудит Спящих, навлечёт гнев Предвечных".
Туннель привёл их к массивной двери из неизвестного материала, похожего на чёрный мрамор с вкраплениями светящихся кристаллов.
– Проход запечатан, – констатировал Марк-7. – Требуется метод открытия.
Алексей подошёл к двери. В центре находилось углубление, повторяющее форму его кристалла.
– Ключ, – он достал артефакт. – Он же ключ.
– Подождите, – остановила его Елена. – Мы не знаем, что произойдёт. Если это активирует что-то опасное…
