– Не дайте им уйти! – приказал Зарак, отступая к выходу. – Артефакт должен быть нашим!
Марк-7, всё ещё держащий "Ключ Глубин", прыгнул с нечеловеческой силой, пробивая ледяной потолок зала. Через образовавшуюся дыру андроид исчез из виду.
– Проклятье! – выругался Алексей. – За мной!
Команда бросилась к выходу, преследуемая оставшимися воинами Доминиона и нарастающим потоком воды. Туннель начал обрушиваться под натиском стихии.
– "Артемида", – вызвал Алексей по коммуникатору. – Срочная эвакуация! Отслеживай сигнатуру Марка-7!
– Принято, капитан, – отозвался ИИ. – Подтверждаю движение Марка-7 к поверхности. Направляюсь к вашим координатам.
Они выбрались на поверхность Европы как раз в тот момент, когда огромный участок льда провалился, образуя гигантскую воронку. Из глубины выплеснулся гейзер воды, мгновенно превращаясь в кристаллы льда в космическом холоде.
– Там! – указал Игорь на фигуру, быстро двигавшуюся по ледяному полю к станции "Талассо-9".
– Он направляется к кораблям Доминиона, – поняла Елена. – Хочет угнать один из них!
Над их головами появился "Буревестник", снижаясь для посадки. В то же время со стороны станции взлетели несколько истребителей Доминиона, преследуя убегающего андроида.
– На борт, быстро! – скомандовал Алексей, когда трап "Буревестника" опустился.
Команда забралась на корабль, и Алексей мгновенно слился с системами управления.
– Преследуем Марка-7, – приказал он. – Не можем позволить ему улететь с артефактом.
"Буревестник" взмыл в небо, уворачиваясь от огня истребителей Доминиона. Впереди они увидели, как Марк-7 прорывается на посадочную площадку станции, где стоял небольшой транспортный корабль пришельцев.
– Он пытается захватить корабль! – воскликнул Игорь.
Алексей направил "Буревестник" на перехват, но в этот момент с орбиты открыли огонь крейсеры Доминиона. Один из энергетических лучей прошёл опасно близко к борту, заставив корабль содрогнуться.
– Щиты на пределе, – доложила "Артемида". – Обнаружено приближение подкреплений противника.
На экране они увидели, как Марк-7 успешно проник в транспортный корабль Доминиона. Через несколько секунд двигатели корабля загорелись, и он начал подниматься.
– Преследуем его! – крикнул Алексей.
– Невозможно, – ответила "Артемида". – Шесть истребителей на хвосте, два крейсера заходят на позицию. Шансы на выживание при продолжении погони – менее 12%.
Алексей стиснул зубы, наблюдая, как транспортник с Марком-7 ускоряется, уходя от Европы.
– Уходим, – наконец решил он. – Прыжок к Сатурну, затем случайный зигзаг и назад к Земле.
– Принято, – отозвалась "Артемида".
"Буревестник" развернулся и ушёл в прыжок, оставляя позади преследователей. На мостике воцарилась тяжёлая тишина.
– Что только что произошло? – наконец спросила Елена. – Марк-7 предал нас?
– Не уверен, что это было предательство в чистом виде, – задумчиво ответил Алексей. – Он сказал о своей "истинной миссии". Кто-то запрограммировал его на поиск артефактов.
– Командование? – предположил Игорь. – Но зачем тогда скрывать это от нас?
– Может, дело не в командовании, – тихо сказала Елена. – Что, если Марк-7 действует независимо? Вы слышали, что он сказал о синтезе человеческого и машинного интеллекта. Что, если он следует собственной программе? Собственным целям?
Алексей достал свой кристалл. Тот всё ещё пульсировал, но теперь ритм изменился – стал тревожным, неровным.
