А когда пошла обратно к дому, то осознала, что Ксан только что навсегда покинул Землю, а в космосе людей не было. Тогда-то у нее и зародилась эта идея.
«Ну, а почему бы и нет».
Мэллори знала нескольких гнейсов, но самой болтливой из них была, без сомнения, Стефания. Возможно, поэтому они и подружились.
– Давай я расскажу тебе, как все пройдет, – сказала она, чуть разогревшись и уже не растягивая слова. – Тебе придется вломиться к нему без приглашения. Официально принимать тебя он не станет. Но выслушает, если у него не останется выбора – станция его заставит. Тогда ты сможешь изложить свои опасения. Но раз станция уже пустила людей на борт, передумает она вряд ли. Станции довольно принципиальны.
– Значит, нужно бежать, – сказала Мэллори, откинувшись на спинку кресла в знак поражения.
– Не факт, – сказала Стефания. – Лучше прямо сказать ей, в чем дело. Возможно, я ошибаюсь.
Мэллори еще не научилась разбираться в тонкостях интонаций инопланетных рас, особенно прогнанных через переводчик, но она подозревала, что Стефания не сомневается в своей правоте. Мэллори всегда поражалась ее уверенности. Она часто задумывалась, присуща ли эта черта всем гнейсам или конкретно ей.
– Когда он тебя пошлет, приходи ко мне в грузовой отсек, – сказала она.
Разумеется, Стефания оказалась права. Она подсказала Мэллори нужный кабинет, расположенный в конце запутанного лабиринта коридоров. Но только Мэллори занесла руку, чтобы постучать, из-за двери раздался скрежещущий гнусавый голос:
– У меня нет на тебя времени, Человек Мэллори, – грубо произнес Рен.
Необходимости не было, но Мэллори все равно постучала. Что, остальным можно было цепляться за бессмысленные привычки, а ей нельзя? Нет уж.
– Я на минутку, Рен.
Дверь отъехала в сторону, и Мэллори прошла в кабинет, залитый пульсирующим красным светом. Он казался огромным, будто на сотни метров уходил вглубь станции. Потолок скрывала желтая крона исполинского дерева. Мощные корни проникали под металлический пол, и сложно было сказать, насколько далеко они расходились.
Помимо дерева в кабинете никого не было. Оглядевшись, Мэллори краем глаза заметила небольшой кусок коры, который по цвету не совпадал с остальным стволом.
– Вот ты где, Рен. Я тебя вижу. Если хотел спрятаться, не нужно было со мной говорить.
Кусок коры шевельнулся, и от дерева отделился гурудев – инопланетянин, напоминающий человекоподобного палочника. Он отошел от ствола и посмотрел на нее своими черными глазками.
– Я же сказал: у меня нет времени.
– Ну, я упрямая, – сказала она. – Где мы? Я думала, это твой кабинет.
– Так и есть, – ответил он. – Дерево позволяет мне общаться с Вечностью.
– Я думала, вы и так можете разговаривать, – сказала Мэллори.
Он поджал губы со знакомым Мэллори раздражением.
– Дерево позволяет установить полноценную связь. Без него она ослабевает. Я занят, а ты пришла жаловаться. Давай быстрее.
– Господи, какой же ты, – сказала она, упирая руки в бока. – У меня такое ощущение, что тебе вообще на меня наплевать. Какой смысл тебе что-то рассказывать, если ты и так знаешь, что я скажу?
– Именно, – ответил он. В его темных глазах сверкали красные блики. – Ты лишь зря потратишь время. Но раз ты упрямая, то продолжай.
Она глубоко вздохнула.
– Я хотела спросить насчет людей, которых ты пригласил на станцию. Для нас с Ксаном это может плохо закончиться. Ты уверен, что Вечность сможет обеспечить им и нам безопасное пребывание?
