- Мам, - Анни потянула меня куда-то вправо и, кивнув в темноту, добавила, - идем. Граф Шеррес там... Мам... а как ты думаешь, он будет рад меня видеть? - вздохнула она, шагая по хрустящей льдинками тропинке в неизвестность.
И столько отчаяния было в этом вопросе, что я вздохнула и, остановившись прямо среди черно-серых кустов, присел и обняла Анни. Ветра сегодня совсем не было, и кусты стояли над нами, не шевелясь, как молчаливые стражи.
- Конечно он обрадуется! - воскликнула я, стараясь быть как можно убедительнее. И заверила, - любой был бы счастлив иметь такую дочь, как ты. Я вот очень счастлива...
- Ну, ты же моя мама! - рассмеялась она и снова вздохнула. - А папа это другое... вдруг я ему не понравлюсь? Или он скажет, что я ему не нужна?..
- Тогда он будет полный дурак, - я прижала Анни к себе и попыталась встать, держа ее на руках. Моей девочке было уже семь, она сильно выросла за эту зиму. Спина протестующе взвыла, но я справилась. Выпрямилась и теперь держала ее на руках, как маленькую девочку. Чувствовала, что это важно. Сейчас я нужна была дочери именно, как самый сильный во всем мире взрослый, чтобы она чувствовала себя защищенной рядом со мной.
Анни прильнула ко мне, обвив шею руками и обхватив ногами талию. И в ее тихом, еле слышном выдохе я услышала облегчение. Улыбнулась, прижала к себе еще крепче и сделала шаг вперед.
Идти было сложно. Я почти не видела куда наступаю, а дорожки, пусть даже очищенные от снега, были довольно скользкими. И я боялась не удержаться на ногах, грохнуться во весь рост и навредить ребенку. Тем более мои тонкие домашние туфли совсем не подходили для прогулок по парку в это время года.
Пройти мне удалось не больше двух десятков шагов. Я обогнула куст, дошла до обледенелой липы, на ветке которой висела кормушка для птиц, на секунду отвлеклась на ее качающийся темный силуэт, и не заметила, что именно в этом месте дорожка делает резкий поворот влево. Я не поскользнулась. Я споткнулась о высокий снеговой бортик и, пребольно ударив голень, рухнула за край дорожки прямо в сугроб. От неожиданности, боли и обжигающего холода снега, мгновенно забившегося нам под платки, мы обе не смогли сдержаться и взвизгнули. А потом, сидя по уши в снегу, как два снеговика, переглянулись и расхохотались.
- Что у вас случилось? - холодный, холоднее снега, попавшего за шиворот, голос прервал веселье. На дорожке, глядя на нас сверху вниз, стоял хмурый граф Шеррес.
- Мы упали, - ответила Анни, прежде чем я успела вмешаться. - Вы же нам поможете вылезти из сугроба? - умоляюще произнесла она и захлопала ресничками.
Я улыбнулась. Кокетство у девочек в крови. Я точно не учила ее так делать. Мне просто некогда было учить Анни женственности. Подруг у нее тоже не было, кроме Дошки, которая сейчас стала совсем взрослой. И Анни больше всего времени проводила с Лушкой и мальчишками.
Но графа не проняло. Он бесстрашно перешагнул через снеговой бортик прямо в сугроб и протянул мне руку, но хмуриться не перестал. Выдернул меня из сугроба как редиску из грядки. Но когда я встала на ноги, резкая боль в голени заставила застонать. Кажется, я ударилась сильнее, чем думала. Я невольно села на снеговой бортик.
Граф нахмурился сильнее. Он все еще стоял в сугробе и теперь недовольно смотрел на меня.
- Ну, что вы стоите! - не выдержала я, - помогите ребенку! Вы же видите, я сама и шагу сделать не могу.
