И тут в противоположном камину углу, который казался удивительно пустым по сравнению со всей комнатой — ни ковра, ни мебели, только изрисованный непонятными знаками пол, замерцало бледное свечение. Вот оно разгорелось в полную силу, и в центре его возник эльф, вышел за границу круга и остановился, не сводя с неё глаз.
Зейна эльфов никогда не видела, не жалуют лесные жители степь, но слышала про них много. В другое время она бы пришла в восторг от встречи с золотоволосым красавцем из детских сказок, но сейчас её больше интересовало угасающее сияние портала за его спиной.
Она метнулась к порталу раньше, чем сама поняла, что собирается сделать. Оттолкнула с дороги ошарашенного эльфа и с тихим хлопком исчезла.
— Отчаянная девчонка, — голос императора разорвал наступившую тишину.
— Что прикажете, повелитель? — пришёл в себя старший из стражников.
— Вон отсюда, — обманчиво ласково улыбнулся ему Амран, а когда стражники вышли, обратился к брату:
— Что стоишь? Найди её.
— И что потом делать?
— Что хочешь, но сюда не приводи.
— Что у вас тут происходит? — вышел из ступора золотоволосый эльф.
— Пойдём, Эл, потом объясню, — Рейон уже стоял в центре пока ещё закрытого портала.
Мир по ту сторону волшебных врат встретил её густыми влажными сумерками, шелестом листвы и тоскливым разговором ночных птиц.
Ну вот, она сбежала. Кажется. По крайней мере, на идеально ухоженный дворцовый парк эти заросли никак не похожи. Как и небольшой бревенчатый дом поблизости ничем не напоминает дворец. Окна домика светятся тёплым светом. Нужно уходить отсюда, пока его обитатели не обнаружили беглянку.
Дом и заросший сад оказались окружены высоким забором, Зейна, прячась в тенях, пошла вдоль него и обнаружила незапертые ворота. За воротами пасся чёрный тонконогий жеребец. Вот так удача! С лошадьми Зейна всегда ладила гораздо лучше, чем с людьми. Но договориться с жеребцом не получилось. Едва она протянула к нему скованные руки, как конь отскочил с протяжным ржанием.
В доме скрипнула дверь, кто-то вышел на крыльцо. Зейна испуганной птицей метнулась прочь. Перебежала вброд неглубокий ручей, намочив до колен шёлковые шаровары, и скрылась в лесу.
Она бежала, не разбирая дороги, увязая в прошлогодней прелой листве и спотыкаясь о выступающие корни и волочащуюся цепь. Ветки хлестали по лицу, рвали одежду. Силы закончились внезапно, Зейна упала на четвереньки, жадно хватая ртом воздух. Руки увязли во мху — мягком и холодном, со всех сторон, точно молчаливая стража, окружали деревья. Чёрные ветви на фоне тёмного неба казались сводом подземелья, давили, того и гляди — упадут на голову.
Где-то вдали завыл волк. Зейна вздрогнула всем телом и торопливо поднялась. Что делать дальше, она не представляла. Ноги дрожали и подгибались, запястья кровоточили, но просто сесть и сдаться на милость судьбе не позволяли гордость и упрямство.
Тёмную фигуру незнакомца она заметила, только когда та оказалась совсем рядом. Незнакомый мужчина ночью мог оказаться опаснее волка — это дочь Октая усвоила твёрдо. Развернулась и кинулась наутёк, откуда только силы взялись.
— Эй, ты куда? Стой, — голос за спиной только подстегнул беглянку.
Впрочем, убежать от ночного охотника шансов у неё не было. Он догнал её в пару прыжков, схватил за плечо.
— Стой, дура, там болото!
В призрачном лунном свете сверкнули клыки и когти.
«Он не человек!»
