Пока они рассуждали, подъехал Первинок.
– И чего остановились? – негодующим тоном задал он вопрос.
– Дорога уходит в лес, – сказал Цветан. – Как бы совсем не увела от тракта.
– Дорога есть – по ней и вернемся назад, – сказал Первинок.
– Тогда – вперед? – спросил Цветан.
– Вперед.
Пикша осторожно двинулся.
Через пару сотен шагов начался подлесок – признак приближающейся поляны или болота. Пикша пригнулся к спине коня. Затем остановился, прислушиваясь.
Цветан подъехал к нему.
– Что?
Пикша поднял ладонь, давая знак к тишине.
Цветан прислушался.
Где-то далеко в лесу рассыпался барабанной дробью дятел-работяга. Звонко шелестели, движимые легким ветерком, листья на верхушках кустов и деревьев. Где-то по-человечески застонала древняя, сломавшаяся под внезапным порывом ветра осина.
Вдруг ему почудился странный звук: тихо, как будто из-под земли, донесся детский всхлип.
– Дальше надо пешком, – тихо прошептал Пикша.
Цветан кивнул головой.
Пикша передал ему поводья, соскользнул с коня и опустился в сухой папоротник на земле.
По-пластунски он прополз еще с сотню шагов и оказался на краю поляны. Прячась в густой сухой траве, он наблюдал.
Поляну ограждал вал, по которому шел высокий забор из толстых бревен, заостренных сверху.
На сооружение такой стены требовалось много усилий и времени. Но жители не жалели этого – безопасность важнее.
Люди боялись не столько диких четвероногих зверей, из которых самыми опасными были волки: умные, хитрые и безжалостные твари, ненавидевшие людей больше, чем своих вечных соперников, медведей, – сколько других, самых злобных и коварных зверей – двуногих.
Они были правы: звери убивали людей, только когда были очень голодны или охраняли выводок; двуногие же убивали людей всегда, как только их видели. От зверей, зная их повадки, можно было спастись, от двуногих – никогда!
Против войска такая крепость не устоит, но аборигены лесной деревни надеялись, что высокая ограда защитит их от горцев, бродяг и прочего сброда, бродившего по земле вооруженными до зубов шайками в поисках всякого рода поживы.
Деревенские жители вооружались топорами, копьями и самодельными луками с отравленными стрелами.
Люди надеялись на высокую ограду. Не всякий варнак полезет через ограду или будет ломиться в крепкие дубовые ворота, рискуя нарваться на меткую стрелу, пущенную прямо в заросшую диким волосом харю.
И хорошо для разбойника, если стрела будет метко пущена и смерть наступит быстро, сразу утихомирив раз и навсегда искателя приключений и богатств.
Гораздо хуже, если стрела не убьет сразу вора, а, только пробив грязную кожу никогда не мывшегося, завшивленного дикаря, ранит его. Тогда его ожидает заражение крови и он будет долго гнить где-нибудь на обочине лесной дороги, заражая воздух во всей округе, пока его не растащат лесные санитары – рыжие муравьи – и не сожрут личинки мясных мух.
Но дубовая ограда для разбойников особым препятствием не была, хотя на рожон они и не лезли – обнаруженные деревни они просто жгли огнем.
Лесная дорога упиралась в деревню.
Из своей засады Пикша видел, что из-за ограды поднимался легкий дымок. В горьковатом березовом дыму чуялся тошноватый запах паленого мяса.
К нему, низко пригибаясь, подбежал Цветан.
– Ну что?
– Все следы идут в деревню. Ворота закрыты. А через ограду ничего не видно, – сказал Пикша. – Подозрительно: деревня, а тихо… Должны же люди разговаривать, собаки шуметь. И наконец, даже петухов не слышно, в деревне это удивительно! Не спят же они в это время?
