– Запомни, Луз, вода – это жизнь! Даже маленький ручеек способен спасти многих людей.
Дева чуть не зарыдала, но послышавшиеся вопли боли, снова напомнили об опасности. Найдя, наконец, маленький журчащий родник, жадно бросилась она пить, а потом уж смыла грязь и кровь с лица.
Не смыкая глаз, шла Луз всю ночь, прорываясь сквозь чащу, обдирая руки и ноги. А на рассвете просто упала от усталости под деревом и забылась беспокойным сном. Разбудил её голос матушки:
– Доченька, вставай! День в разгаре.
Дева протерла глаза, казалось, сейчас очнется в отчем доме и запах свежеиспеченных лепёшек потянет на кухоньку. Она со злостью ударила себя по руке за то, что мысли о еде лезут в голову, когда вокруг одна смерть. Но урчащий желудок подтвердил её воспоминания. Луз оглянулась вокруг и, заметив молодую зелёную траву, обрадованно нарвала листочков и с удовольствием их съела.
Посидев еще немного у деревьев, спешно отправилась дальше. Ещё два дня пути оставили деву совсем без сил. Увидев вдали высокие домики морин, она побежала к ним.
Почти в полночь кто-то забарабанил в высокую ограду поселения. В маленькое окошко высунулся стражник и грозно спросил:
– Кто тут ночной покой нарушает?
Направив факел на незванца, увидел он грязную, оборванную, коренастую девушку.
– Чего тебе? Милостыни не подаём.
– Я из Вересова царства, еле уцелела, пустите меня.
Стражник, подумав, позвал старшего. К воротам подошел высокий смуглый мужчина, оглядев ночную гостью, стал допрашивать:
– А где ты жила? Чем занималась? Как уцелела?
Получив ответы на все вопросы, старший стражник сжалился и разрешил подождать утра в сторожке. Дали ей лепешек пожевать да воды испить. Закрывая её на замок, стражник приговаривал:
– А уж кто ты и чего тебе надобно, пускай глава решает.
Утолив голод, Луз свернулась калачиком на подстилке в углу сторожки и провалилась в спасительный сон.
– Вставай!
Кто-то пнул девушку, и с криком она проснулась.
– Чего кричишь?
Протирая глаза и вспоминая сон, отвечала:
– Кошмар снился.
– Иди, сейчас глава тебя расспрашивать будет. Ох, и строгий он у нас!
– Зачем? Я ничего… Не сделала!
– А я почем знаю, сделала или не сделала! Мож, шпионка ты!
– Я?! Я????
– Иди уже, некогда мне! – подталкивая деву в спину, стражник выпроваживал её из сторожки.
Ослепленная ярким светом, Луз зажмурилась и покорно пошла под охраной к главе. В высоком бревенчатом доме в просторной комнате восседал худощавый мужчина. Он внимательно оглядывал её несколько минут, задумчиво почесывая подбородок.
– Кто ты? Чего надобно?
Девушка, робея, тихо отвечала:
– Я скотница Луз, жила с родителями и братьями на окраине вересовых пустошей.
– Всё ж сгорело дотла? Вон, до сих пор дымина веется!
– Сама не знаю, как выжила. Помню только, бежать мы хотели в лес, до вас добраться, крова попросить. – девушка начала всхлипывать. – Как вдруг… Огонь повсюду накинулся, воплями и криками боли наполнились дома. И к нам заявились. – последние слова потонули в рыданьях.
– Кто?
Утерев слезы, девушка стала быстро рассказывать:
– Незнамо кто. Какие-то темные, коренастые воины. Они убили почти всех, только забрали братьев и из соседнего дома двух мужиков.
– Откуда знаешь?
– Меня матушка спрятала в полу… Сказывала, чтоб не высовывалась. И только она меня схоронила, как кто-то зашел в дом. Было много шума, криков, когда же по доскам мне на лицо закапала кровь, я выбралась из подпола.
