С большим трудом Алекс поднялся на ноги и обошел вокруг улитки, с удивлением разглядывая это трехэтажное творенье, и был абсолютно уверен, что еще минуту назад его здесь не было. Наверно, это чудо появляется с восходом солнца. Тогда какой же огонек он видел? Может здесь бывают ночные миражи?
Еще раз обошел песочную улитку и вдруг увидел небольшую и почти не заметную дверку. Только хотел дотронуться, как дверь сама отворилась, словно приглашая войти внутрь. Впереди оказался темный проход, и откуда-то из глубины послышалось не громкое заунывное пение, из-за которого неожиданно нахлынуло необъяснимое чувство страха, и по спине пробежал странный холодок. Алекс хотел отступить назад, но вдруг левое плечо, словно что-то ужалило.
– Ай! Что это?! – быстро схватился за левое плечо и увидел, что кожа сильно покраснела, вероятно, что-то его обожгло.
Он повернул голову и обомлел: из-за горизонта медленно поднимался диск солнца раскаленный до ослепительного ярко-красного цвета, а буквально в метре от себя увидел знакомую кучку пепла. Значит, все это время он топтался на одном месте? И весь проделанный кросс был всего лишь иллюзией? Да, как это ни парадоксально, но теперь оставалось только два выхода: сгореть заживо, или войти внутрь. И естественно, Алекс выбрал второй.
Сам проход был широким, окружной формы, так что можно идти свободно и не сгибаться пополам. Внутренние стенки улитки на ощупь оказались не песочные, а гораздо тверже и прочнее, больше напоминающие древнюю окаменелость. Словно это была не песочная улитка, а Египетская пирамида.
Алекс старался не спешить, а потихоньку продвигаться вперед, осторожно держась за стену и ощупывая ногой пол. На всем протяжении пути слышалось все то, же заунывное пение, которое не прекращалось ни на минуту. А дикий животный страх, что поселился в нем с самого начала, заставлял ноги идти только вперед. Наверно, так действует змея на свою жертву.
Но вот в темноте показалось какое-то светлое пятно, и Алекс уже смелее пошел вперед. А когда подошел ближе, увидел седого старика с длинной белой бородой, который сидел на полу, скрестив ноги, и играл на старинных гуслях. Одетый в белую рубаху и белые штаны, он больше напоминал гусляра из старой сказки. Его скрюченные пальцы ловко перебирали струны.
Рядом со старцем стоял мужчина лет пятидесяти, одетый в современный темно-серый костюм. Он нагнулся к старику и что-то тихо спросил. Старик показал глазами на дверь справа от себя, которая вдруг внезапно появилась. Как только мужчина скрылся за ней, старик запел громким звучным голосом, словно хотел кого-то перекричать.
Неожиданно за стеной послышался крик ужаса, лязг зубов и скрежет разрываемой плоти. Алекса словно парализовало от страха, а старик спокойно продолжал петь, заглушая крики несчастного. Внезапно все стихло, и старик тоже замолчал.
– Что… здесь… происходит? – спросил Алекс, заикаясь от страха.
У него даже волосы встали дыбом, и пот с лица покатился градом. Хотя, сам он был не из робкого десятка, но сейчас словно какой-то животный, дикий, неописуемый ужас сковал все тело, да так, что даже сердце от страха в пятки ушло.
А старик спокойно посмотрел в сторону двери и, как ни в чем не бывало, снова заиграл на гуслях. Парень дрожащей рукой тронул его за плечо, и старик снова показал глазами на дверь и опять громко запел. В этот раз Алекс постарался взять себя в руки и не шевелиться, и стал ждать, что же произойдет. Немного спустя, дверь приоткрылась и оттуда высунулась огромная черная лапа, с ее длинных изогнутых когтей еще капала свежая кровь. Мускулистые пальцы сжимались и разжимались, словно пытаясь что-то схватить, а два ярко-красных огонька глаз пристально смотрели на Алекса.
