– Что-то непохоже на обычный костёр для жарки, – добавила шёпотом Айна.
– Ты права, – ответил Саир. – Давай зайдём с разных сторон, чтобы ненароком вдвоём не попасть в засаду. Ты отступи на тридцать шагов влево, я пойду прямо.
Айна не стала тратить время на споры о том, кто же главный в отряде, кивнула и собралась уже отходить в сторону, когда вдруг настороженно подняла руку вверх.
– Подожди. Слышишь?
Саир отрицательно покачал головой.
– Кто-то кричит вдалеке, – добавила она. – Как будто зовёт на помощь… Хотя нет… Подожди.
– Рад слышать, что есть хотя бы один орган чувств, в котором ты меня обгоняешь. Так что кричат?
Айна прошла ещё несколько шагов вперёд, держа за поводья свою длинногривую послушную Ивиль.
– Не разберу, как будто ругается.
Саир последовал следом за ней.
– А вот теперь и я, кажется слышу. С хрипотцой как будто голос, мужской.
– Да, – Айна продолжала продвигаться вперёд, отодвигая ветви деревьев. Запах гари становился всё сильнее.
После очередного услышанного крика она застыла на месте. Когда Саир наконец поравнялся с ней, они посмотрели друг другу в глаза и сказали хором.
– Гном?!?!
Дойдя до края округлой по форме опушки, служившей одновременно Лейновской стоянкой, Айна не смогла сдержать возглас удивления, смешанного с изрядной долей ужаса. Деревянная избушка, простоявшая здесь не один десяток лет и служившая защитой от холода и дождей не одному поколению путников, ездивших по тракту, сгорела почти до тла. Обгоревшие брёвна испускали из себя последние клочья чёрного дыма. К счастью, огонь не перекинулся на расположенный неподалёку лес. Видимо, прошедший недавно сильный дождь не позволил траве достаточно просохнуть.
По всей опушке были разбросаны в беспорядке кучи грязных вещей, ржавой кухонной утвари, яблок, сырой картошки, моркови и других корнеплодов. В самом центре стоянки находился крытый деревянный колодец, к счастью, не пострадавший от огня. Именно из него и доносился грозный басоватый рёв.
– Вы вернулись, твари? Спускайтесь ко мне, трусы, и я с удовольствием перережу вам глотки!
Айна наспех привязала свою встревоженную лошадь к ветке одного из деревьев, росшего вдалеке от источника дыма, взяла в руки лук и, постоянно оглядываясь по сторонам, побежала в сторону пепелища.
– Я пойду проверю остатки избушки, а ты иди к колодцу, – крикнула она Саиру.
Стрелок вздохнул, оставил Аметиста стоять рядом с кучей сыроватого сена, которую конь уже начал размеренно жевать, и послушно отправился в сторону колодца, со дна которого не прекращали доноситься ругательства.
– Тот, кто из вас посмеет оскорбить Розалинду, будет носить штаны на голове всю свою оставшуюся жизнь! Все две склянки по времени.
Насвистывая весёлую мелодию, Саир подошёл к краю колодца, выступавшему над землей на шаг, и склонился над просветом, глядя вниз. В темноте внизу смутно различался чей-то грузный силуэт. Черпальное ведро с привязанной к нему верёвкой стояло на земле недалеко от колодца.
– Вернулась, подлая тварь? – Снова прокричало находившееся на дне колодца существо. – Спускайся сюда! Сразись в честном бою, если остатки доблести ещё живы на дне твоей жалкой душонки. И верни мне мою секиру, ублюдок!
Саир перестал насвистывать и прислонил ладони ко лбу, пытаясь лучше разглядеть дно колодца.
– Кто это у нас тут в домике живёт? Бородатый, круглый и воняет как гном. Уж не гном ли это?
