– Не обращай внимание на гнома, Лис, – продолжал Саир. – Это последствия удара головой о ветку. Так ты освободишь меня или нет?
– Что значит «освободишь меня»? А нас с Байлуром ты собрался бросить здесь в лесу? – попасть по висевшему совсем рядом Саиру Айне было намного проще и и она стала дубасить его по плечу.
– А мне начинает нравится этот цирк. Так кто у вас тут за главного? – спросил Лис.
– Я!!! – крикнули все трое хором.
– Ну слава богу, хотя бы по этому вопросу вы сошлись во мнении, – довольным голосом сказал Лис. Потом в воздухе снова что-то просвистело, и все трое пленников как подкошенные упали на землю вместе с подрезанными верёвками. Лис держал в ладони нож Айны, а через незримое мгновение снова стал аплодировать, как будто никакого ножа в его руках никогда и не было.
***
Вход в нору, в которой жил Лис, располагался посередине между основанием холма и его вершиной. Снаружи разглядеть вход незнающим взглядом было практически невозможно. Прикрытый ветками и разросшимися кустами лещины, он напоминал лаз, ведущий в глубокий погреб. Внутри жильё Лиса представляло из себя систему вырытых в земле небольших пещер, соединённых между собой узкими коридорами, протиснуться в которых мог с большим трудом даже сам Лис, не говоря уже о существах с более внушительной комплекцией. Большая часть этих помещений, по словам хозяина, представляли из себя хранилища продуктов для него и его друзей. Кто именно был его другом в этом странном лесу, Лис не уточнил.
Гном порывался было оценить своими глазами одну из соседних пещер, забитую съестными припасами, но вынужден был остаться в основной, с самым широким входом. Оставив лошадей недалеко от входа в нору, они разместились в помещении с большим деревянным столом, четырьмя стульями, двумя лежанками и рядами шкафов вдоль земляных стен, заставленных глиняными горшками. Несмотря на немалые поперечные размеры, у землянки были довольно низкие потолки, которые вкупе с тусклым светом, идущим от одинокого огарка, создавали гнетущее настроение у Айны.
Ещё в лесу, после того как Саир перешёл в обычное положение с ногами на земле, он тепло поприветствовал Лиса. Череда шуток, взаимных приколов и воспоминаний, последовавшая за этим, выдавала долгую совместную историю, но Айна не хотела выпытывать у Саира детали при Лисе, хотя любопытство и овладевало ею. Но всё же усталость и сон овладевали ею сильнее. После ужина, устроенного хозяином в честь гостей, решено было ложиться спать, а все детали обсудить наутро, перед продолжением похода.
За завтраком, пока гости поглощали лепёшки из гречневой муки, запивая их берёзовым соком, Лис стал расхаживать вокруг стола, гордо заложив руки за спину.
– Доберётесь отсюда до тракта через пару склянок, не позднее. Мой холм один из самых восточных. Там успеете перехватить своих врагов.
– А что это за холмы такие? И кто здесь ещё живёт? – спросила Айна. После хорошего отдыха этой ночью в тепле землянки настроение её явно улучшилось. Лис даже выделил ей вчера самую удобную лежанку, сам разместившись на полу.
– Саир вам не рассказал? Понимаете, каждый Хранитель холма…
– Хранитель холма, – повторила Айна, посмеиваясь. Настроение и вправду было на высоте этим утром. Может, Лис угостил их не берёзовым соком, а чем-то другим, покрепче?
Байлур тоже стал хохотать, а поскольку делать это тихо не умел, то вскоре начал трясти животом от смеха.
