– Властелин ветки…
– Князь листочка…
– Царь бугорка…
– Так, – сурово посмотрел на них Лис. – Что-то у твоих друзей слишком улучшилось настроение после перехода в нормальное положение. Может, им ещё повисеть?
Айна тут же состроила серьёзную мину.
– Нет, спасибо. У меня ещё желудок до сих пор от горла не отлип после вчерашнего.
Байлур продолжал хохотать, пока Саир не показал ему кулак.
– Итак… – произнёс Лис, продолжая ходить по кругу. – Каждый Хранитель отвечает только за свой холм и прилегающую местность. Это наша земля, мы живём здесь издавна и к ней привязаны пактом Хранителей. Наши обязанности просты и понятны: собираем дань с проходящих, наводим порядок в лесу, наказываем отличившихся, награждаем провинившихся… Нет, наоборот. Ну, вы поняли. Вам, кстати, повезло. Сегодня моя очередь собирать дань. Вот попали бы вы к Еноту – не смеялись бы тогда. Он любит делать ловушки в земле, с кольями на дне. Так вот, покинуть холм и помочь вам за его пределами я никак не смогу. Это было бы неслыханным отступлением от всех норм. Но пропустить до тракта – пропущу и даже дань не возьму. Считайте это моей услугой в честь нашей давней дружбы с Саиром.
– И на том спасибо, – начал вставать на ноги Байлур. – Накормили, напоили, спать уложили, а дальше мы как-нибудь сами тварей одолеем.
– Подожди, – поднял руку вверх Саир, останавливая гнома. – Или у меня провалы в памяти появились или… А как же «помогать друг другу»? Разве ты не этому меня учил в детстве, Лис? Их всё-таки будет семеро. И оружия у них явно побольше, чем у нас. А с нашей стороны есть я, безоружный бешеный гном и полуэльфийка с мозгом, переполненным странными и постоянно меняющимися идеями. Я бы на нас и медяка не поставил.
– Лис тебя воспитывал в детстве? Ты вырос в лесу??? – удивлённо спросила Айна Саира. – Так вот откуда все эти деревенские манеры.
– Скорее – я его подобрал, – сказал Лис, задумавшись. – На тропе. Но это долгая история.
– Мы сами со всем справимся! – запротестовал Байлур. – Каких то семеро тощих испуганных тварей. Да я одним ударом размозжу черепа пятерым.
Байлур взмахнул кулаком и случайно уронил на землю несколько глиняных горшков, при падении разбившихся вдребезги. Из них вывалились кучи орехов и сушёных яблок.
– Пожалуй, ты прав, Саир, – сказал Лис. – Вам без моей помощи не обойтись. Пойти с вами я не смогу, но есть у меня одна идейка в твоём стиле…
***
Саир стоял в стороне от остальных, шёпотом переговариваясь с Айной. Они обсуждали план Лиса.
– План настолько идиотичен, что даже не хочется его обсуждать, – сказала полуэльфийка.
– Согласись, что от идиотизма до гениальности – всего один шаг.
– В данном случае это шаг исполинского мамонта. Гигантский прыжок.
– Может быть. Но, как говорится, не попробовав, не узнаешь.
– Ты даже представить себе не можешь, какое количество идиотов сгинули с лица земли после этой фразы. Я не хочу быть одной из них.
– Так что за лесная тварь? Когда я тут был, никаких таких диковин не было, – спросил Саир, обращаясь к Лису.
– Чавкающая тварь появилась первый раз на холме Бобра. Это третий с юга холм, – стал мысленно подсчитывать Лис. – Пару лет назад просто пришла из ниоткуда и поселилась у него.
– Пару лет назад? – переспросил Байлур. – Как раз тогда у меня чирий на ноге вскочил. Как знал – не к добру это.
– Просто поселилась и вы ничего не сделали, чтобы её прогнать? – с недоверием спросила Айна.
