– Нет, – Валерия не улыбнулась. – Супергерои – выдумка, созданная для развлечения. Хранители реальны, и их задача гораздо сложнее, чем у героев комиксов. Они не делятся на хороших и плохих, на героев и злодеев. Каждый Хранитель сам выбирает свой путь и свою сторону.
Артём отпил чай – терпкий, с каким-то неизвестным, но приятным ароматом:
– А вы? Вы тоже Хранитель?
– Я… – Валерия на мгновение задумалась. – Я больше не являюсь Хранителем в полном смысле этого слова. Я потеряла часть своего дара много лет назад. Но я всё ещё владею знаниями и опытом, которые могу передать тебе.
– Как можно потерять дар? Вы сказали, что он врождённый.
– Есть… способы, – в её голосе прозвучала боль. – Но это не тема для первого урока. Тебе нужно сначала понять основы.
Артём не стал настаивать, чувствуя, что за этими словами скрывается личная трагедия:
– Что ж, с чего начнём?
Валерия поднялась:
– Сегодня ты устал, и твоё тело и разум нуждаются в отдыхе. Но есть один ритуал, который мы должны провести немедленно – ритуал защиты. Тени знают о твоём пробуждении, и они могут попытаться найти тебя.
Она вывела Артёма из кухни и повела вглубь дома, к винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи:
– Твоя сила только пробудилась, она нестабильна. Это делает тебя уязвимым.
– Уязвимым для чего? – спросил Артём, поднимаясь за ней по ступеням.
– Для влияния извне, – ответила Валерия. – Магическая энергия привлекает внимание не только Теней, но и иных сущностей. Некоторые из них безвредны, другие… не очень.
Они поднялись на третий этаж, и Валерия открыла дверь в просторное круглое помещение. Это была комната без мебели, с деревянным полом и куполообразным потолком, на котором были нарисованы созвездия. В центре комнаты был начертан сложный символ, напоминающий компас, но с дополнительными элементами, которых Артём никогда раньше не видел.
– Это зал ритуалов, – сказала Валерия. – Здесь границы между мирами тоньше, что облегчает работу с энергией.
Она жестом указала ему встать в центр символа:
– Не бойся, он не причинит тебе вреда. Наоборот, он усилит ритуал.
Артём нерешительно шагнул на символ и почувствовал лёгкое покалывание в ступнях, словно по ним пробежал слабый электрический разряд.
– Что теперь? – спросил он, глядя на Валерию, которая ходила вокруг него, зажигая свечи.
– Теперь мы создадим защитный барьер, – ответила она. – Он скроет твою энергетическую сигнатуру от тех, кто может попытаться выследить тебя.
Валерия закончила с подготовкой и встала напротив Артёма:
– Закрой глаза и сосредоточься на моём голосе.
Артём подчинился, чувствуя себя немного глупо. Часть его всё ещё не верила в происходящее, считала всё это чем-то вроде странного сна или галлюцинации.
– Дыши глубоко, – голос Валерии звучал мягко, но властно. – Почувствуй энергию внутри себя. Тепло, которое распространяется от центра твоего существа к конечностям.
Артём попытался сосредоточиться, но мысли постоянно перескакивали с одного на другое. Как он оказался здесь? Что скажут на работе, когда он не появится завтра? Что подумают его родители, когда он перестанет выходить на связь?
– Твой разум беспокоен, – заметила Валерия. – Это нормально. Но сейчас тебе нужно очистить его от посторонних мыслей. Сосредоточься только на моём голосе и на своём дыхании.
Артём сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить внутренний диалог. Выдох. Вдох. Постепенно шум в голове начал стихать.
