Это сон, просто сон. Затейливый кошмар.
На самом деле я не старая. Не старая.
Мне все снится, и скоро все кончится. А пока… пока надо держать хорошую мину, чтобы проснувшись, не стало за себя стыдно. Маг мне попался коварный, забрал силы и молодость, но он просто играет со мной, запугивает, чтобы я сделалась покладистой и больше не раздражала его сопротивлением.
Держись, Нелли. Не хватало еще бояться какого-то патлатого мага…
Только вот страх по желанию не выключить, и когда в комнату вошел кто-то, я одеревенела от напряжения, а в моем новом старом возрасте деревенеть опасно. Ко мне подошел субъект лет сорока-сорока пяти, бледный, тощий, однако с животом; я не смогла рассмотреть в подробностях его лицо и одежду.
— Ты Нелли? — вопросил брезгливо субъект.
— Да, — хрипло ответствовала я.
— А ну вставай! Неча в хозяйском кресле сидеть!
Прищурившись, я попыталась разглядеть лицо субъекта и проговорила:
— Мхрр-фхррр…
Надо бы прокашляться. Я кашлянула, и получилось что-то вроде вороньего искаженного карканья; субъект аж подскочил.
— Молодой человек, — сказала я уже более разборчиво, но все равно хрипло, — я сюда не села, а упала. Ноги уже не те – сам понимаешь.
— Это хозяйское кресло. Встань.
— Ну так помоги мне.
Он помог – подошел сбоку, ухватил за руку, дал опору. Я поднялась, взяла ленивца.
— Это еще что такое? — удивился субъект.
— Игрушка.
— Чего ж она такая страшная?
Сам ты страшный! Я кашлянула, и субъект, отпустив мою руку, он еще раз меня оглядел, покачал головой и заявил:
— Хозяин велел отправить тебя на кухню; есть там каморка.
М-м-м, каморка.
— Сколько тебе лет?
— Не помню, — зачем-то соврала я, силясь разглядеть субъекта.
— Все ты помнишь! А ну говори правду!
Я кашлянула снова – не нарочно, просто понадобилось, но на субъекта это произвело устрашающее действие, и он немного оробел, даже на шаг отошел.
— Ладно, — раздосадованно произнес он, — сначала тебе надо поесть и окрепнуть. Идем.
Я пошла. Медленно, осторожно, привыкая к новому весу и новым возможностям. Ничего нигде не заболело, но сильная слабость валила с ног, пошатывала. Субъект вздохнул раз, другой, взял меня за руку и вот так и повел.
— Па́ут, имение хозяина, стоит на костях, — начал он. — Земля здесь бесплодная и холодная, вытягивает из всего сущего жизнь. Поэтому ты должна запомнить несколько важных правил. Первое: каждый день принимать поддерживающие эликсиры; я выдаю их по утрам. Если не принять эликсир, ты постареешь… еще больше.
— Куда уж больше?
Молодчик – для меня сейчас все молодчики – хмыкнул и продолжил:
— Второе: нельзя ступать на землю. Третье: не ходить в подвал, даже если потянет туда со страшной силой. Я – управляющий и ответственен не только за порядок и комфорт в Пауте, но и за расход магических эликсиров, необходимых для поддержания жизни в имении. Ты все поняла?
— Да, — покладисто проскрипела я.
— Для тебя я господин управляющий.
— А? Что ты сказал? — притворилась я плохо слышащей.
Управляющий рявкнул:
— Я господин управляющий!
— Кто господин?
Мы меж тем прошли к лестнице. Обстановку я даже не пыталась рассмотреть: не для моего нынешнего зрения эта задача. Раздраженный управляющий начал помогать мне спускаться, и вот тогда я поняла, что тяжко мне придется, если надо будет часто пользоваться этой лестницей – ноги задрожали уже на третьей ступени.
Что-то темное пронеслось мимо, вернулось, остановилось и поглядело на нас. Прищурившись, я разглядела мужчину моих лет – моих настоящих лет – и мужчина мне пришелся по нраву. Не вижу, конечно, его лица, но рост у него хороший, фигура тоже, волос черный, улыбка белозубая.
