– Я говорю с Корделией Кармин Пандорой Па, дочерью Жасмин Па с Альфа-тарелки?
Голос у него был низкий и хрипловатый, с незнакомым легким акцентом.
– Да. Мм… здравствуйте.
Крошечные глаза сфокусировались на мне.
– Приветствую тебя, Корделия. Меня зовут Ник. Ник Мориарти, и Тесса должна была уже объяснить, что я твой отец.
Каждое слово падало, как камешек в темный колодец, и эхом отзывалось у меня в голове. Я рассеянно потянулась к стулу, тронула мягкую подбивку куртки.
– Приятно познакомиться, – сказала я, не придумав ничего лучше.
Маленькая фигурка изобразила слабое подобие официального поклона: резко дернула вниз подбородком.
– Взаимно.
Я-то ожидала увидеть обычную запись, поэтому помахала перед его лицом:
– Вы меня видите?
– Увы, – с сожалением развел руками Ник. – Это просто проекция. Я ничего не вижу. На кристалле в этом плеере содержится схема моего сознания, а программное обеспечение передает мне информацию о твоем лице и голосе, но это совсем не то, что видеть.
– Схема сознания?
– Схема моего мышления. Как в симуляторах. Программа позволяет мне говорить и реагировать, но в сущности это просто догадки на основании моего поведения в прошлом.
Сердце у меня в груди застыло камнем.
– Значит, я не на самом деле с вами говорю?
– Нет, девочка, – покачала головой фигурка. – Извини. Настоящий Ник ждет тебя в другом месте. Я же сказал: просто запись. Симуляция.
– А ты чувствуешь себя живым?
– Не думаю. – Ник поскреб пробивающуюся на подбородке щетину. – Трудно сказать. Я могу вести себя и чувствовать, как Ник, но по большому счету я не он. У меня нет самосознания. Я просто эхо, доносящее его слова. – Он выдохнул, раздувая щеки. – Кстати, что тебе рассказала Тесса?
Я облизнула губы.
– Ну, например, что ты хотел, чтобы я заменила тебя на этом корабле.
– Правильно…
Мне впервые почудилась грусть в его глазах.
– …Я не молодею и когда-нибудь соберусь передать семейное предприятие преемнику.
– А сейчас что я тут буду делать?
Ник всплеснул руками.
– Учиться всему, что же еще? Я отправлю тебя в летную школу. Когда вернешься, будешь моим старшим помощником, пока я не решу уйти на покой. Это хороший корабль, он нас куда хочешь доставит. – Ник подался вперед, едва не высунувшись из сферы проекции. – С собственным судном ты будешь сама себе хозяйкой. Пока нам платят за перевозку грузов, мы с тобой можем жить свободно и чисто, и никто не вправе нам указывать, что делать и как себя вести.
– Как ты сейчас?
Он улыбнулся волчьей улыбкой:
– Именно так, черт побери.
– Но я ничего не понимаю в управлении звездолетами. – Я потерла левый глаз правой рукой и сдержала зевоту. – Я старьевщица. В космосе никогда не бывала.
– В твои годы и я не бывал. Деревенский паренек, родился и вырос в Марках. Я и в город-то не выезжал, пока не стал взрослым. Но я очень старался и потому скоро выучился. В наше время иначе нельзя было.
Я опасливо прищурилась на его изображение и вспомнила «Тетю Жиголо». Паника выплеснулась из меня словами:
– Это слишком! Я даже не знаю, с чего начать.
– Тесса введет тебя в курс дела, а через пару дней вы и меня подберете.
Я встряхнулась. Годы промысла закалили меня против слишком выгодных на словах сделок.
– Мне надо подумать. – Я зевнула, потирая лоб. – Если тебя на несколько часов выключить, ты вспомнишь этот разговор, когда снова включу?
– Главное – меня не перезагружать.
Я потянулась к кнопке на плеере.
