– Потерпите всего один танец, леди, – ответил он. – И я вас отпущу.
Она засопела, но вместо очередного дерзкого ответа вдруг ойкнула, и её ладонь в его пальцах дёрнулась. Ив невольно покосился туда, и тут вдруг его собственную конечность охватили странные ощущения: по тыльной стороне побежали невидимые колкие мурашки, оставляя за собой горячий след. Взгляд Ива остановился на медленно проступавшем на коже рисунке, замысловатой вязи, бравшей начало от костяшек и убегавшей к запястью. Точно такой же, только линии тоньше и посветлее, проявился на ладони девушки.
– Эт-то что? – выпалила она с безграничным удивлением, позабыв даже про своё возмущение.
– Понятия не имею, – нахмурившись, ответил Ив, и вдруг ощутил, как между лопатками зачесалось от чьего-то пристального взгляда.
Он невольно оглянулся и встретился глазами с королевой, смотревшей прямо на него со странной улыбкой. К Ранкуру пришла волна непонятных эмоций: снова удивление, лёгкое недовольство, следом радость. Исабель склонила голову и отвернулась. Ив отчего-то подумал, что её величество даже через весь зал поняла, что сейчас произошло, и уверенность в том, что он вляпался во что-то гораздо серьёзнее нежеланной короны своей родной страны, вызвала новый прилив раздражения. Даже возможные претензии Ионели отошли на второй план.
– Я не буду дальше с вами танцевать! – прошипела разозлённая и немного испуганная – как он это понял?! – девушка и выдернула ладонь из его пальцев.
Развернувшись так, что взметнулись юбки, показав шёлковые со стрелкой чулки, барышня поспешно отошла и затерялась среди гостей, оставив Ива посреди паркета, слегка растерянного, недоумевающего и раздосадованного до крайности. Вот чуял же, что эта поездка во дворец обернётся неприятностями! Плюнув на всё, Ив начал пробираться к выходу из зала, бессознательно потирая ладонь – кожу ещё продолжало покалывать. Глянув вниз, он обнаружил, что рисунок и не думал исчезать, и его раздражение возросло в разы. Ионель выбрала крайне неудачный момент, чтобы заговорить с ним, когда он почти вышел из залы.
– Ив… – начала было маркиза, но он тихо рявкнул, метнув на неё хмурый взгляд:
– Не сейчас, Нелли!
Оставив удивлённую и недовольную таким резким ответом женщину позади, Ранкур успел пройти ещё несколько людных гостиных и салонов, пока его не нагнал секретарь Исабели.
– Милорд, королева желает поговорить с вами, – слегка запыхавшись, произнёс он с поклоном. – Мне поручено проводить вас к ней.
Мысленно застонав, Ив проглотил ругательство и с обречённым видом кивнул. Нет, точно, следовало отговориться глубоким рейдом вглубь Зиттарии и пропустить это торжество. Но сейчас деваться некуда, и Ранкур пошёл за секретарём в личные покои королевы Исабели. Королева ждала его в малой приёмной, стоя у окна и улыбаясь своим мыслям.
– Ваше величество, герцог де Ранкур, – доложил по всем правилам секретарь и пропустил Ива вперёд.
Исабель обернулась, внимательно посмотрела на гостя.
– Присаживайтесь, – она плавно повела рукой к одному из кресел, и сама опустилась во второе. – Я не задержу вас надолго, не хмурьтесь, Ив, – со смешком добавила королева.
Он молча сел, выжидающе уставившись на венценосную собеседницу.
– Не буду ходить вокруг да около, я знаю, зачем приезжала делегация из Айвены и знаю, что случилось с вашей тётей, – сразу заговорила Исабель, став серьёзной. – Полагаю, вы подпишете дядин указ?
