– Теперь… – Кейран помедлил. – Я вами заинтересовался, леди Тиса. Скромная мышка вдруг оказалась дерзкой кошечкой, а неглупая, но перепуганная до дрожи девочка показала, что может стать хорошей собеседницей… и даже более того.
– Более того?
– Поддержкой, – спокойно произнёс его светлость, глядя мне в глаза. – Не слепой и покорной куклой в моих руках, а женщиной, которая может меня выслушать и понять. Стать союзницей в моих планах. Союзницей, а не слепым оружием.
– То есть вам нужна умная и удобная жена, – уточнила я. – Но вот незадача: глупая и забитая сделает все, что ей прикажут. А с умной надо договариваться. Хуже, она может просто не захотеть пойти за вас замуж.
– Это как раз не проблема. – Кейран не отрывал взгляда от моего лица. – Заставить можно любую.
– То есть вас устроит жена-пленница, которую вы заставите повиноваться? – подняла бровь я. – И чем вы после этого лучше сиенцев-оккупантов?
Глаза Кейрана сузились. Во внезапной тишине слышался лишь треск камина. Даже цикады за окном примолкли.
– Мне не до принципов, когда нужно спасать страну, – произнёс Кейран негромко. – На войне одна смерть может решить судьбу битвы, и я без колебаний пожертвую и собой, и лучшим другом, если это принесёт мне победу в войне. Сейчас мне хотя бы не нужно браться за меч.
– Какое облегчение, – язвительно отозвалась я.
– Облегчение, – подтвердил герцог. – Возможно, для вас это откровение, но я не люблю жертвовать жизнями, леди Тиса. И не люблю убивать.
– Даже сиенцев?
– Я сражался не из-за ненависти к сиенцам, – покачал головой он. – Сначала я просто хотел выжить. А потом встретил Родерика и начал сражаться ради него. За него и за свою землю.
Он помолчал, глядя на меня непроницаемым взглядом.
– И сейчас, чтобы защитить свою страну, – негромко, но чётко произнёс он, – я готов сражаться снова. До конца.
– Защищать свою страну? – вырвалось у меня. – Как это вообще связано с вашим браком? Сиенцы что, сбегут в ужасе, когда услышат крики, доносящиеся из вашей спальни в брачную ночь?
Я задержала дыхание, глядя на герцога. Я сильно перегнула палку или так, чуть-чуть?
Кажется, всё-таки сильно. Потому что пронзительный взгляд голубых глаз герцога превратился в жёсткое ледяное пламя, прожигающее насквозь.
Когда молчание сделалось совсем уж невыносимым, я кашлянула.
– Герцог?
– Да? – бесстрастно отозвался Кейран.
– Объясните мне одну вещь. Отставим в сторону угрозы и взаимные оскорбления. Допустим, вам нужна неглупая и удобная жена. Чем вам Нора не угодила?
Кейран отложил вилку и задумчиво посмотрел на меня.
– О вашей старшей сестре, я заметил, вы не спрашиваете.
Признаваться, не признаваться? Я закусила губу.
– Я слышала ваш разговор с Камиллой.
– А, – усмехнулся Кейран. – Теперь вы можете опозорить сестру, если захотите. Поздравляю, леди Тиса. У вас появился прекрасный аргумент для шантажа.
– Вы первый и настучите мне этим аргументом по голове, если всё-таки решите на ней жениться, – отмахнулась я.
– Не решу, – голос Кейрана сделался холоднее. – Я выбрал вас.
Я закашлялась так, что, если бы я в этот момент жевала бутерброд, он попал бы герцогу прямо в глаз.
– И когда же мы идём под венец, ваша светлость? – издевательски поинтересовалась я. – Кстати, вам не говорили, что без согласия невесты брак недействителен?
– А вы не согласны? – небрежно осведомился Кейран.
– Да вы у меня это согласие даже плетьми не выманите! – возмутилась я. – Союзница вам нужна, надо же! Не боитесь, что я назло вам возьму и расстрою все ваши замыслы?
