Возле одного из бесчисленных поворотов, где дорога нырнула в реку, чтобы вынырнуть на другом берегу, Родий остановил тысячный, конный отряд половцев. Подъехавшему Гринько Родий приказал:
– Всё! Переходите реку в энтом месте, дале дорога пойдёт прямиком на Туров, а тамо чрез Припять двигайтесь на Смоленск и Полоцк. В том месте вас встретит новгородский сотник Зуб.
– А ты-то яко, Родя? – озаботился Гринько.
– А што я? – Родий беззаботно махнул плетью. – Я поеду прямиком, мой путь вдвое короче будет. Перейду Припять, а тамо уже и Литва недалече.
– Неужто попрёшьси чрез энту глухомань, брат? – Гринько ткнул пальцем в сторону тёмной громады леса впереди.
– А чего? Не впервой чрез леса пробираться, Гриня!
– Ей Бо, я бы не посмел! – озабоченно произнёс Гринько. – Туды не токмо люди, ведмеди-то не суютси, боятси! Шибко дики места, парень, дорог нету, сплошь леса, буреломы, болота, заколодело всё округ…
– А чево бояться-то? – усмехнулся Родий.
– Яко чево? Нечистой силы, парень! Вурдалаков, китоврасов, леших, ведьмаков всяких! Да мало ли!
– Ништо, Гриня! Бог не выдаст!
– Ну и отчаянный ты, паря! В одиночку, к чёрту лысому на рога?! Видать, ты не от мира сего. Храни тебя Господь!
Повернувшись к отряду, Гринько крикнул:
– Эй, Джуха! Давай, двигай чрез реку в энтом месте! Здеся бродно, а на той стороне разбивайте уртон, да заваривайте кашу! А ты, Родя, ежли што, тута нас отыщешь. Раньше утра всё одно не двинемси…
– Ждать меня не надо, Гриня! – с этими словами Родий подал старому воину туго набитый кожаный мешочек.
– Што энто? – спросил тот, принимая дар.
– Деньга, Гриня, деньга! От моево князя! Внемли, брат! Дале двигайтесь тихо, скрытно, без лишнева шуму, в города не заходить, баранов для пропитанья покупайте в деревеньках. Уши навострите, да буркалами-то зыркайте по сторонам. Не ровён час, обнаружат вас раньше времени, донесут, кому не надо бы. У моево князя, Александра Ярославича Невского, недругов полно. Да што я тебе толкую? Ты и тако ведаешь, яко вести себя воину в ратном походе, скрытно надо. Всё! Встретимся в Изборске….
*****
Дорога, по которой отъехал Родий и дорогой-то назвать трудно. Лето уже началось, а по ней, судя по всему, так никто и не удосужился проехать. Колёсная колея давно уж заросла ползучим осотом, средь которого весело желтели головки одуванчиков. Молодые, светло-зелёные ещё, метёлки чемерицы хлестали по коленным бабкам коня, который, недовольно фыркая, усиленно отмахивался своим хвостом от надоедливых дорожных мух, облюбовавших его круп.
Вскоре поле с шаровидными кустами верболозы сменилось редколесьем из осинника, худосочных рябин и молодых берёзок, среди которых то тут, то там, медно-охристыми колоннами высились сосны, подпиравшие своими кронами-капителями бирюзовое, уже вечернее, небо. Хотя, как заметил Родий, солнышко было ещё высоко над горизонтом, где колючей чёрной гребёнкой виднелся недалёкий лес. Река давно уже ушла вправо, а малозаметная, заросшая травой, дорога явно вела в какую-то глушь, о которой его предупреждали князь Даниил и опытный по жизни Гринько.
И впрямь, вскоре Родий оказался в величественном царстве многовековой громады леса, который наверняка видел ещё Соловья-разбойника и древнего богатыря Илью Муромца, проезжавшего три века назад здесь на своём Бурушке.
Подобные леса наш современник не увидит уже никогда по известным причинам. Здесь же Родия со всех сторон обступили такие лесные гиганты, что даже он, видевший разные непроходимые леса, с теми ещё буреломами, почувствовал себя здесь каким-то муравьём.
