– А обратно мы как?
– Обратно так же до речки, а там я вас подхвачу. Возвращаться по темноте придется. И мешать вам наверняка будут. Но пока до Алтынки не доберетесь помочь вам не смогу. Так что только на себя рассчитывайте.
– Слушай, дядь Леш, а вот мне интересно, как ты Олегу позвонил? Неужели в поселок выходил?
Леший усмехнулся. Достал из бездонного кармана брендовый смартфон и помахал им у меня перед носом:
– Турист нынче рассеянный пошел. Всякие диковинки в лесу теряет. Ну, все, ребятки, пора. Идите сюда.
Он обнял нас за плечи и оглушительно свистнул. В глазах потемнело, земля ушла из под ног. А через мгновенье мы стояли на берегу небольшой речки. Меня мутило, голова раскалывалась. Рядом позеленевший Олег зажимал рукой рот.
– Ничего, ничего. – Успокаивал леший. – По-первости всегда так. Потом привыкнете. Я вас научу, сами так скакать сможете.
– Нет уж, увольте. Я лучше по серенькому – ножками.
– Ладно, переходите на тот берег. Там отдышитесь и провожатого дождетесь. А мне пора.
И как обычно, не прощаясь, леший нырнул в кусты.
Перейдя речушку вброд, я завалился в траву. Тошнота отпускала. Олег присел у самой воды и стал умываться. Вдруг он удивленно вскрикнул. Я нехотя поднял голову.
– Чего там?
– Сань, иди сюда. Смотри что нашел.
Вставать не хотелось, но любопытство победило. На ладони у Олега лежал золотой самородок. Здоровенный, с куриное яйцо.
От любования находкой нас оторвал писклявый голосок:
– Нравится?
На берегу стоял… бесенок. Натуральный бесенок, такой, каким его рисуют в мультфильмах. Краснокожий, рогатый, с копытцами и остроконечным хвостом – все как положено.
– Нравится, говорю? Забирай. Это вам подарок. А вот если сейчас вы все бросите и обратно в город уедете, то мой хозяин вас вообще озолотит. До конца жизни нуждаться ни в чем не будете.
– Ага, с тобой свяжешься, и конец жизни быстро наступит. – Хохотнул я. А Олег, повертев в пальцах самородок, резко запустил им в бесенка.
– Вали отсюда! И хозяину своему скажи, чтоб штаны тебе купил. Позорище!
Голозадый искуситель ловко поймал кусок золота. Судя по мордашке, он хотел сказать что-то обидное. Однако внезапно погрустнел, сморщился и юркнул в прибрежную траву.
На берег из журчащего потока выходила девушка. Воды в речушке было едва по колено, но казалось, что незнакомка поднимается из глубины. Сначала появилась голова, потом плечи, высокая грудь, прикрытая странной струящейся тканью. И вот она стоит перед нами – стройная, грациозная. На необычном платье, как на водной глади, играют солнечные блики. Густые, длинные волосы, цвета червонного золота, украшал венок из водяных лилий. Я восхищенно присвистнул, Олег сердито дернул меня за рукав.
– Ну, здравствуйте, смельчаки. – Прожурчала девушка.– Меня Алтын кличут. Дедушка Леший просил проводить вас.
Воодушевленный тем, что нас назвали смельчаками, я понес околесицу про то, что меня зовут Саша, что погоды нынче стоят чудесные. И уже хотел задвинуть про музыку, но Алтын меня остановила.
– Ваши имена мне известны, но болтать некогда. Спешить надо, солнце скоро за виднокрай опустится. По берегу идите за венком. Да не отставайте.
И исчезла. Только венок из лилий покачивался на воде. Нарушая все законы физики, венок поплыл против течения, все быстрее и быстрее. Опомнившись, мы рванули следом. На небольшом отдалении, следом за нами, через кусты ломился бесенок. Время от времени он визгливо кричал, обращаясь к нам. То сулил несметные богатства, то грозил страшными муками. Но слушать его было некогда. Мы бежали за венком.
