***
Отмахали мы порядком. Ноги уже не слушались, цеплялись за каждый камушек и корешок. Сердце бухало, как паровой молот. Наконец венок закружился на одном месте. Я остановился, пытаясь перевести дух. Из кустов выскочил взмыленный бес. Затормозить он не успел и больно боднул меня своими рожками в зад. Я взвыл и, собрав все оставшиеся силы, отвесил ротозею пинка. Видно сил у меня оставалось много… Бесенок взмыл в воздух как футбольный мяч. По дуге он улетел в сторону леса, с чавкающим звуком влепился в кедровый ствол и отрекошетил в заросли шиповника. Оттуда донеслась такая ветвистая брань, что у меня челюсть отвисла. Олег завистливо вздохнул:
– Иш ты, вроде мелочь пузатая, а как красиво ругается.
Над рекой зазвенел голос Алтын:
– Поднимайтесь на гору Заповедную. Тропинка приведет вас к Вратам. Спешите и удачи вам.
В навалившихся сумерках заросшая тропа была еле видна, но мой предусмотрительный друг достал из кармана налобный фонарь. Мы вырубили пару крепких жердей и начали восхождение.
После получасового подъема тропинка вывела на небольшую каменную площадку. Дальше идти было некуда.
– Ну и где здесь Врата?
– Наверное, вот они. – Олег похлопал по каменной плите, выступавшей из горы. Действительно, огромный гранитный прямоугольник, впечатанный в тело горы, напоминал закрытые створки ворот. Сходство это увеличивала тонкая вертикальная трещина, делившая монолит пополам.
До полуночи оставалось чуть больше часа. Фонарь погасили. Глаза быстро привыкли к темноте, а тут еще луна повисла, прям напротив нашего горного балкончика.
– Красота! Пожевать бы сейчас чего. – Мечтательно протянул Олег. Я вытащил из кармана сверток с изрядно помятыми пирожками:
– Держи. Кузьма всучил, пока вы там с лешим шептались. Ты и правда, думаешь, что в зверя обратиться сможешь?
– А кто его знает? Посмотрим… – Пробурчал он с набитым ртом.
– Эх, вкусные пирожки. Плохо, что у нас оружия с собой никакого. Только ножи.
– Палки есть. С которыми поднимались. Один конец заточим – чем не копья?
– И то верно. Давай их сюда. Состругаем буратинку.
Пока суд да дело – время подкралось к двенадцати. Я нервничал. Вертел в руках импровизированное копье, ходил по площадке. Олег же наоборот – сидел и блаженно улыбаясь, любовался полной луной. Вдруг он насторожился, привстал. Со стороны тропинки донесся звук осыпающихся под ногами камней. К нам шли гости. На фоне звездного неба появился маленький рогатый силуэт.
– Жив голопупый! – Восхитился я. – Чего тебе не спится то? Ночь на дворе.
– Это ваш последний шанс. Уходите и вас не тронут. – Прошипел бесенок.
– А я смотрю, ты футбол любишь.
Бес ойкнул, поспешно шмыгнул вниз и истошно завопил:
– Они здесь! Ко мне! Ко мне ведьмы, упыри, вурдалаки!
В ответ жутко завыло, зарычало, заскрипело.
– Пошли, что ли. Пока он Вия не позвал. – Усмехнулся Олег. Поднялся. С хрустом расправил плечи. Ладони сжали заточенную палку.
– Что там со временем?
– Без десяти.
– Главное не увлекайся. Полночь не проморгай.
И мы встали плечом к плечу у края площадки.
