Таинственные сказки и непридуманные истории - страница 17

Выслушала Анна соседские наветы и говорит:

– Я того царя люблю, и потому поеду, даже если бы на деле все оказалось еще хуже, чем вы рассказали. Надеюсь однако, что на поверку гораздо лучше окажется. Да и область та, куда путь держу, единственная, и она только во владениях царя. Так что, поеду, сколько бы ни отговаривали.

Отпрянули соседки, да всплеснули руками. А иные заплакали. Да и пошли прочь стайкой, перешептываясь, кто горькие слезы роняя, кто ехидно хихикая, а кто сердито ворча:

– Видать, помешалась баба…

Анна же поехала своей дорогой.

Быстро мчалась ее повозка, запряженная тройкой лихих белых коней. Вмиг проселочную дорогу миновала, и третью, и пятую версту проехала без всяких препятствий. Лишь один раз останавливалась – напоить коней, да и сама зашла пообедать в попутный трактир. Подъехала уже Анна к границе царских владений, за которой, как ее предупредили в трактире, начинается скользкая дорога, умащенная сплошь глиной. Но здесь ожидало ее необычайное происшествие.

Встретила Анну у самой границы царства компания молодцов бандитского вида с металлическими щитами, дубинками в руках, утыканными шипами. Крепкие ребята держали в руках какие-то цепи – видимо, тоже из металла, как и щиты, но почему-то эти железяки были покрыты черной эмалью. Анну бандитский вид молодчиков нисколько не смутил – видала и у себя таких, в деревне, и пистолет наготове держала. Да только Анна подняла заряженный пистолет, как колесо ее повозки соскользнуло в сторону, будто бы попав в канаву. До слуха ее донесся треск сломанной спицы. Потом и повозка перевернулась вверх дном, и Анна вместе со всем имуществом полетела вниз, упав в ров с водой. Молодчики, увидев бедствие, обрадовались. Они тотчас осмелели и накинулась на Анну скопом. Однако и Анна не растерялась. Пистолет крепко сжимала в руке и, только один бандюга приблизился – в него выстрелила. Амбал замертво упал. И тут Анна, воспользовавшись замешательством всей шайки, вскочила на лошадь, потерявшую упряжь, и помчалась галопом что было сил. Бандюги ее не преследовали. Однако все имущество, что было в повозке, и две лошади стали их добычей. Но кошелек с золотыми, укрытый за пазухой, остался у Анны.

Скакала бывшая купчиха сломя голову, галопом на лихом коне. Стремилась оторваться от темной компании на возможно дальнее расстояние. Как вдруг увидела впереди странную группу людей – по виду, как будто бы нищие. Подъехав ближе, Анна рассмотрела их лица, и первая мысль, которая мелькнула в ее голове: «Прокаженные!» Изъязвленные лица с проваленными носами, перекошенные от горя. Тела полуголые, в грязных обмотках. С несчастным потерянным видом стояли те люди у дороги и просили милостыню. Анна им подала несколько монет и спросила:

– Что, добрые люди, здесь делаете и почему у вас такой бедственный вид?

Один из них, по виду менее больной, ответил:

– Пострадали мы из-за того, что поверили царю. Мы рыбаки здешние, и реку нам царь во владение отдал. Он так и сказал – «Пользуйтесь! Всё ваше. Вы мой рыбацкий народ.» И подписал грамоту. А потом поселился близ нас какой-то чиновник знатный, который построил химический комбинат. И все отходы от его производства сливались в нашу реку, отчего вода стала отравленной, зараженной, и рыба в ней – ядовитой. Но мы не знали того – продолжали удить и продавать на рынке. Вскоре началась эпидемия. Многие заболели, и кто ловил рыбу, и кто покупал; и детишки – в реке плавали, заразились. Когда уяснили причину, пошли за помощью к царю. Но он нас прогнал. Через служащих попросил передать, что реку нам отдал в дар – дескать, что хотите, то и делайте. Пытались владельца комбината того усмирить и призвать к ответу, но узнали, что царю богатый чиновник гораздо милей, чем мы.