Однако, выйдя во двор, где вчера привязала коня и приказала ему дать воды и сена, сейчас Анна обнаружила пустое место. Ее лошади не было. Анна сию же минуту устремилась к хозяйке и, увидев ее со спины, лениво перебирающую угли у очага, чуть не схватила за шиворот:
– Где моя лошадь????!!!!
Хозяйка-трактирщица подвинула свое жирное тело, напоминающее объемный шкаф с закругленными углами и зевая опять, сказала:
– Не знаю. Где там была лошадь? Здесь же у нас, знаете, разные ходят. Могли увести без присмотра. А, может быть, лошадь сама отвязалась от привязи и ушла гулять по полям. Вы посмотрите, покличьте повсюду. Она, наверное, ушла побродить и скоро вернется.
Поняла Анна, что разговаривать с хозяйкой бесполезно. Похоже, лошадь украли, потому что дом стоял на самой дороге и не охранялся никем. Анна все же вышла в поле и позвала своего доброго коня. Увы. Никто не откликнулся.
Коня было жалко до слез. Даже не из-за цены, а оттого, что вместе долгий путь проделали. Да и как теперь добраться до светлой области? Ничего не поделаешь. Пришлось собираться в путь и идти пешком. Анна надеялась все же по пути прикупить хорошего коня, поскольку кошелек, предусмотрительно запрятанный на ночь под подушку, остался цел.
Прошла Анна пешком с версту по скользкой глиняной дороге, как навстречу ей – женщина. Одета довольно нарядно, но как будто испугана. Волосы с проседью, и маленького мальчика за руку ведет. Женщина подошла ближе к Анне и попросила воды – «Если есть.»
Анна вынула флягу с запасом воды из походной сумки, налила в стаканчик и протянула женщине. Пили они жадно – и маленький мальчик, и его мать. Похоже было на то, что они долго бежали, от кого-то скрываясь. Когда мать и сын напились вдосталь, Анна спросила:
– Далеко ли еще до дворца царя Селивана?
– До царева дворца еще с три версты. Мы и бежим оттуда. За нами была погоня – отряд всадников, как будто бандитов, хотя я полагаю, что преследовать нас направил их царь.
– Что же ты сделала плохого, что думаешь, будто бы царь вас с маленьким мальчиком преследовать приказал?
– Мы ничего плохого не сделали, ни я, ни мое дитя. Я служила при дворе царя Селивана. Потом у меня появился мальчик, и царь приказал под страхом смерти молчать, чей он сын. Я служила и дальше, в согласии с царем и его придворными. А вчера царь сказал мне, что я ему больше не подхожу и чтобы шла куда пожелаю. А у меня ни дома, ни родных – ничего, кроме царевой службы. Да на руках маленький сын. Но царю все равно. «Собирай», – говорит, – «вещи, и ступай, куда хочешь. Ты мне больше не нужна.» Я вышла в слезах из его дворца и отправилась, куда глаза глядят. Прошли мы с сыном по дороге, сами не зная, куда идем, и вдруг слышу за спиной стук копыт. Оглядываюсь и вижу – целый отряд всадников бандитского вида на черных конях. На головах шляпы, низко надвинутые на лоб и балахоны на ветру развиваются, а лица скрыты под масками.
– А почему ты думаешь, что царь за тобой послал погоню? Мало ли бандитов по лесам бродит? – спросила опять Анна.
– Да очень уж одно связано с другим – мое изгнание из дворца и этот отряд, почему и тяжелые думы думаю. Боюсь, что царь у меня сына хочет отнять для каких-нибудь злодейских дел. А ты как оказалась в нашем царстве?
Давно нарастал в душе Анны тяжелый ком, и давил. Вот и выложила она случайно встреченной женщине всю свою историю, начиная от выезда из родной деревни.
