– А что же ты?
– А что я? Я, связанный и обездвиженный, смотрел, как прерывают мой род. Ты ведь понимаешь это, воин? Я последний из своего вида. Больше ты нигде не встретишь подобных мне.
– Тебя привезли живым?
– Подарок старосте. Они хотели принести меня в жертву богам. О, Небесный волк был бы доволен! Давненько ему на алтарь не возносили достойную жертву – все худые коровы да куры. Благодати бога не было бы предела, поверь мне.
– А вырвавшись из пут…
– Я уничтожил их. Двое сбежали, но не страшно. Так молва обо мне разойдется дальше этой провинции. Песня об исполинском тигре пронесется по рекам, над домами и головами зевак. Каждый будет засыпать и думать: вот бы этот гигантский тигр не явился ко мне. Детям будут рассказывать страшилки обо мне, старики будут видеть мой силуэт в каждой тени.
– Твой поступок заслуживает наказания.
– Этот поступок – и есть наказание, ты не понял этого? Возмездие.
– Я понял, и мне жаль, что злой рок настиг твою семью, зверь, но это не повод истреблять целую деревню.
– Не злой рок настиг их, воин. Не судьба, не воля богов. Это был человек. Маленькая пятипалая рука держала вилы, что проткнули кожу моего сына. Копья, сделанные человеком, вонзились в брюхо моей жены. Все это – людские дела, и люди за них поплатились.
– Я не говорю, что ты был несправедлив, зверь, – сказал Змей и встал. – Не говорю, что у тебя не было права так поступать. – Воин занес копье. – Я лишь говорю, что за каждое действие надо платить.
Тигр поднял морду. Ветер затерялся в его шерсти, приглаживая ее. Зверь улыбался. Он повернулся к Змею, закрыл глаза и напоследок сказал:
– Помни о том, кем я был.
Змей воткнул копье в голову тигру. Зверь упал, и его тело еще несколько секунд билось в конвульсиях. Не самый лучший удар.
Сама реальность затрещала над головой Змея и рассыпалась осколками. Воин против воли поднялся в воздух и оказался в кромешной тьме. Он чувствовал движение, но не мог ни вздохнуть, ни двинуться, пока вдруг не почувствовал под грудью и лицом свежую траву.
Стальной Змей оказался недалеко от Храма Стихий в окружении трех мастеров. Шин, Ану Джин и Юн окружили воина.
– Удивительно, – сказал мастер Пути Земли. – Все три испытания.
– Хотя с близнецами возникли трудности, да? – усмехнулся мастер Пути Ветра. – Значит, ты волен выбирать себе мастера. Ну что, Стальной Змей, какой путь ты выбираешь? Путь ярости? Хитрости? Твердости?
– Нет, – сказал Стальной Змей, поднимаясь и отряхиваясь. – Нет. Если ваши путь так ограничены, идите по ним сами. Я найду свою дорогу.
– Это глупо, Змей, – сказал Ану Джин. – Только в Храме Путей ты обретешь истинное мастерство. Только здесь ты раскроешься.
– Может быть. А может, я раскроюсь в собственном храме? Путь Воды. Путь богов.
– Пути Воды нет, Стальной Змей, – заметил Шин.
– Если его нет, то и прочие пути не существуют.
Больше мастера ничего не сказали. Они не остановили Стального Змея, когда он ушел вниз по дороге, когда он покинул долину Храма Путей. Мастера не окликали его, не звали, не убеждали. Никто не догнал воина и не вернул его. Мастера сделали выбор наимудрейших учителей: позволили Стальному Змею искать собственный Путь.
