– Я не проститутка! – холодно и отчетливо произнесла Катерина.
– Блин! Об этом никто и не говорит, что ты, в самом деле?
– Вот и не говори больше! – по Катиному лицу было видно, как сильно она злится. – Между прочим, от него я тоже ни слова о любви не услышала! Жениться он хочет, это да, помогать готов, никто и не сомневается. Но вот ты сама-то веришь, что спустя семь лет он меня все еще любит? Или он тебе это говорил? Потому, что, извини, дорогая, но пока я вижу следующее: он наконец-то увидел возможность реализовать свое давнее желание. По сути, он предложил мне сделку: будет платить мне за то, что я стану его женой! Очень по-деловому! Он же у нас бизнесмен! Знаешь, я его давно не видела, но по-моему, он очень сильно изменился… Не в лучшую сторону! И ты еще убеждаешь меня, что я должна согласиться?!
Светлана пошла на попятный:
– Ладно, ладно, замнем… Проехали! Кать, если он и изменился, то только лучше стал, поверь мне! Возмужал, заматерел… А то, что говорил с тобой как-то не так, так ведь он тоже волновался! – но, посмотрев на хмурое лицо подруги, решила на время отступить: – Ладно, не буду сейчас об этом. Чувствую, мы сейчас не договоримся, каждый останется при своем…
***
Никита позвонил неделю спустя:
– Здравствуй, Катерина… Послушай, я хотел тебе сказать, что даже несмотря на то, что ты мне отказала, я все равно хотел бы общаться с тобой, как-никак – мы друзья. Не хочешь выходить замуж, что ж, я могу понять… Ты и тогда не меня выбрала и сейчас мне отказала… – он усмехнулся. – Но, по крайней мере, друзьями-то мы можем быть! Можем?
– Можем, – спокойно подтвердила Катя.
– Ну и замечательно! Тогда давай я заеду к тебе сегодня? Чайку попьем.
– Да, приезжай! – легко согласилась она.
Кто знает, может у них и в самом деле получится быть друзьями? В конце концов, в Катерининой жизни остро не хватало мужского присутствия: элементарно попросить вбить пресловутый гвоздь было особо некого, вон, ручка от шкафчика отваливается, а в ванной разболтался кран… Вроде бы мелочи, но с ними Катерина никогда не умела справляться и чувствовала себя беспомощной. Не Серегу же просить…
***
Никита появился на ее пороге ровно в пять, с охапкой пионов, вкусняшками для детей и бутылкой вина для них с Катей. Это было не слишком-то по-дружески, и она, как и тогда, в ресторане, ощутила волнение от того, что он снова рядом.
Не то, чтобы одиночество ее сильно пугало, у Катерины был сильный волевой характер, и она всегда была уверена, что может справиться с чем угодно. Но после того, как на горизонте снова появился Никита, вместе с ним появились и мысли о том, как это прекрасно, когда рядом есть кто-то, на кого можно опереться…
Никита украдкой озирался, разглядывая квартиру, в которой не был несколько лет. В принципе мало что изменилось, лишь появился какой-то налет обветшания, в глаза лезли мелочи, вроде отклеившихся обоев или торчащих проводов – этой квартире явно не хватало мужских рук.
На звуки из прихожей в дверном проеме появились две любопытные мордашки: трехлетний Константин и полуторогодовалый Даниил смотрели на нового дядю с любопытством и некоторой опаской.
– Даня, Костя, познакомьтесь: это дядя Никита.
– Привет, – неловко сказал он, явно не зная, как вести себя с мальчиками.
– Смотрите, он принес вам подарки, – и Катерина тихонько толкнула его под локоть. – Угости их!
Никита присел и протянул детям гостинцы, не переставая прыгать обескураженным взглядом с одного личика на другое. Дети забрали свое угощение, старший мальчик старательно и робко произнес:
